Al vroeg tekenden de renners present in Plopsaland De Panne voor de start van de eerste etappe in deze driedaagse. Daarbij onder meer Alexander Kristoff en Philipp Gilbert, maar geen Timothy Dupont. De renner van Willems Veranda’s-Crelan moest in allerijl doorrijden naar het ziekenhuis van Oostende, waar zijn vrouw beviel van hun eerste dochtertje...

Onder een prachtig lentezonnetje duurde het lang vooraleer een eerste groepje zich kon losrukken uit het peloton, maar na 65 kilometer fietsen was het dan toch zover. Zeven renners reden weg uit het peloton: Kenny De Ketele, Matthias Vandewalle, Connor Dunne, Brice Feillu, Aviv Yechezkel,, Jimmy Duquennoy en Kristoffer Skjerping. Het zevental werd na de Edaleberg echter uitgedund tot vijf stuks, Vandewalle en Yechezkel moesten de kopgroep laten gaan.

De Buyst zet Lotto op de kaart

Na de Edelareberg viel de koers helemaal niet meer stil. Brice Feillu probeerde bij de eerste beklimming van de Berendries nog het tempo de hoogte in te jagen bij de koplopers, maar dat was een maat voor niets. Het dreigende peloton kwam steeds dichter en rekende de vluchters in bij de tweede beklimming van de Berendries. Daarna ging Jasper De Buyst ervandoor, de renner van Lotto-Soudal zorgde er met zijn aanval voor dat de situatie voor de rest van de koers vast lag.

Hij zorgde namelijk voor een serieuze verbrokkeling voorin. Ongeveer vijftien renners reden naar de kop van de koers, Philippe Gilbert had de trein aanvankelijk gemist maar maakte op de eerste beklimming van de Muur van Geraardsbergen wel de sprong naar voor. Hij kreeg Luke Durbridge mee, Alexander Kristoff en Tony Gallopin hadden het kans gemist en moest in de achtervolging.

Philippe Gilbert etaleerde daarna nogmaals zijn bloedvorm, telkens de Belgische kampioen de kop nam, ging het tempo stevig de lucht in. Een andere sterke landgenoot, Frederik Backaert, probeerde weg te springen op de Berendries maar hij liet zich na de top weer inlopen door zijn kompanen. Met de tweede beklimming van de Muur aan de horizon leek de achtervolgende groep met Kristoff stilaan terrein te winnen op de kopgroep, maar Dries Devenyns (Quick Step Floors) plooide zich telkens dubbel voor kopman Gilbert en waakte er zo over dat het tempo in de kopgroep nooit echt verslapte.

Machtsontplooiing op de Muur

Op de Muur, die door het prachtige weer overigens een mensenmassa lokte, wist Gilbert dat zijn moment gekomen was. De Belgisch kampioen plaatste een indrukwekkende versnelling en reed weg van de rest, enkel Luke Durbridge leek nog even de schijn te wekken Gilbert te kunnen volgen. Op de top van de Muur bedroeg de kloof tussen Gilbert en de Australiër slechts drie seconden, maar op weg richting Zottegem diepte Gilbert zijn voorsprong stelselmatig uit.

Nog voor de meet in Zottegem lag er nog een laatste helling, maar op de Klemhoutstraat kwam Durbridge geen meter dichter op Gilbert. In de achtergrond bleef ook de achtervolgende groep op een geruststellende halve minuut achterstand. Brändle, De Buyst en Consonni leken Durbridge nog voor de meet in te kunnen rekenen.

Aan de meet had Gilbert uitgebreid de tijd om zijn zege te vieren, eerste achtervolger Durbridge werd nog tweede voor Consonni. Jasper De Buyst was tweede Belg op de vierde plaats. Gilbert is logischerwijs de eerste leider in deze Driedaagse, hij is de eerste Belg sinds Leif Hoste (in 2006) die wint in Zottegem.

Uitslag:

1. Philippe Gilbert (Quick Step-Floors)

2. Luke Durbridge (Orica-Scott) +17”

3. Simone Consonni (UAE) +34”

4. Jasper De Buyst (Lotto-Soudal) +34”

5. Matthias Brändle (Trek) +34”

6. Frederik Backaert (Wanty) +53”

7. Alexander Kristoff (Katusha) +58”

8. Edward Theuns (Trek) +58”

9. Marco Canola (Nippo-Vini Fantini) +58”

10. Sacha Modolo (UAE) +58”