Gesprekken over fusie met districtsraden tussen Hasselt, Alken, Diepenbeek en Kortessem van start

Kleinere gemeentes als Kortessem voeren al langer gesprekken over fusies. En zeker een fusie met districtsraden zien zij wel zitten. “Voor ons kan het een kwantumsprong richting de toekomst zijn. We kunnen de veiligheid, de welvaart en het welzijn van onze inwoners een nieuwe dynamiek geven”, getuigt burgemeester Tom Thijsen (CD&V).

Maar de burgemeester ziet ook voor de provinciehoofdstad voordelen: “Om mee te kunnen met de grote steden in andere provincies, zal Hasselt zich moeten verstevigen en verruimen. Bovendien kan een versterkte provinciehoofdstad voor heel Limburg voordelen bieden.” Stad Hasselt zou dan ook een enorme stap zetten: indien de fusie erdoor zou komen, zou de stad met zo’n 120.000 inwoners de op twee na grootste stad van Vlaanderen worden.

De burgemeesters staan achter de gesprekken. Op de komende gemeenteraden zal er gesproken over een mandaat om de fusie uit te werken. “Op dit moment is er geen “nee”. Er is een open blik om de denkoefening groen licht te geven”, zegt Thijsen. “We hebben een periode van 1 jaar om die fusiebeweging te doen landen. We zijn er nog niet, maar we gaan de oefening wel starten. Het is daarbij ook belangrijk dat we de ambitie hebben om een fusie met districtsraden beter uit te werken dan bestaande voorbeelden, zoals dat in Antwerpen.”

Een fusie met districtsraden, wat houdt dat in? “Gemeenteraden kunnen beslissen om districtsraden op te richten, en daar bevoegdheden aan toe te kennen”, legt Johan Ackaert uit, voormalig professor politicologie aan de UHasselt. “Voorlopig is Antwerpen de enige Belgische stad met districtsraden, maar daar heeft men zeer weinig bevoegdheden overgedragen. Dat is dus geen onverdeeld succes.”

Limburg kent momenteel geen echt grote steden. Is het dan logisch om na te denken over zo’n fusie met districtsraden? “Voor kleine gemeentes is het moeilijk om mee te gaan met de tijd, bijvoorbeeld op vlak van dienstverlening. Dus dat is logisch”, verduidelijkt Ackaert. “Bovendien moet je niet alleen kijken naar de situatie van vandaag, maar ook naar die van de toekomst, en dan is een schaalvergroting logisch.”

Met een grote stad met districten zou Limburg zijn voet kunnen plaatsen naast andere provincies met grote steden. “Niet alleen dat, men kampt ook met een mobiliteitsprobleem in Limburg. Met een grote entiteit in de vervoersregio, kan het nieuwe Hasselt met een zwaardere vuist op tafel slaan om afspraken te maken met bijvoorbeeld De Lijn.”

Bij sommige burgers rijst misschien de vraag of zo’n enorme stad met districtsraden niet te ver van de burger afstaat. “Als we kijken naar Antwerpen, is dat inderdaad zo,” zegt Ackaert, “Maar dat heeft vooral te maken met de beperkte bevoegdheden voor de districtsraden. In principe creëer je meer kansen voor participatie bij een schaalvergroting.”