Van "georkestreerde realityshow" tot "stijve familie binnen paleismuren": hoe "Harry & Meghan" de magie van het Britse koningshuis onderuithaalt

"Harry & Meghan" begint in de eerste aflevering als een modern, zeemzoet sprookje. Wat het ook was en is: het koppel is duidelijk nog altijd head-over-heels of smoorverliefd. Harry zoekt in juli 2016 contact met Meghan, nadat hij haar had gespot op de foto-app Snapchat van een gemeenschappelijke vriendin.

Die vriendin legt contact met Meghan. Zij vraagt toegang tot de socialemediafeed van de prins om hem in te schatten. Meghan wilde naar eigen zeggen "niet weten wat een ander over hem zegt, maar wat hij over zichzelf schrijft". Het bevalt haar, er worden telefoonnummers uitgewisseld. Na twee afspraakjes in Londen volgt een reis naar Botswana met de tent en de rest is geschiedenis. 

Harry volgt zijn hart en geeft een eerste subtiele prik aan zijn familie in de docureeks. "Voor zo veel mensen in de familie, vooral de mannen natuurlijk, kan er een verleiding zijn of een drang om met iemand te trouwen die in het plaatje past (het plaatje van de Britse koninklijke familie, red.). In plaats van met iemand voor wie je misschien voorbestemd bent." Hij verwijst daarbij graag naar zijn geliefde moeder, prinses Diana. "Mijn moeder nam de meeste beslissingen met haar hart. En ik ben mijn moeders zoon."

De prins stelde Meghan voor aan zijn familie. "Ze waren verrast dat de rosse zo'n mooie, intelligente vrouw kon krijgen. Het feit dat ik verkeerde met een Amerikaanse actrice had hun oordeel wellicht vertroebeld. Het zal niet lang duren (die relatie)", vertelt Harry. Woorden die erop wijzen dat hij zichzelf als mindere in zijn familie heeft gevoeld. Ook Meghan voelde een vooroordeel over haar job. "Het actrice zijn was het grootste probleem vanuit Brits standpunt. Hollywood... het was makkelijk voor hen om me zo te typeren." 

De eerste kennismaking met Will en Kate - zoals Meghan Harry's broer prins William en zijn vrouw Catherine Middleton noemt - verliep ook niet bepaald zoals Meghan had verwacht. Ze ontving hen blootvoets en met gescheurde jeans. "Ik was een knuffelaar, ik besefte niet dat dat echt schokkend is voor Britten. De formaliteit - lees: het plechtige, stijve - aan de buitenkant werkt door aan de binnenkant", aldus Meghan.

Dat ondervond ze ook toen ze Harry's grootmoeder, de Queen, ontmoette. Harry polste snel of Meghan kon buigen. Meghan dacht eerst dat het om een grap ging, want wie buigt er nu voor zijn oma? Maar de koninklijke familie respecteert al eeuwen protocol en tradities. Meghan deed uiteindelijk beleefd een curtsy. In de docureeks doet ze dat met veel dramatiek nog eens over, op zijn middeleeuws. Prins Harry weet niet goed hoe te reageren. Wellicht veel Britten die voor hun scherm gekluisterd zitten, ook niet. Een best bevreemdend moment. 

Over het verlovingsinterview waar iedereen indertijd laaiend enthousiast over was, klinkt het nu bij Meghan: “Het was een georkestreerde realityshow, ja”. Een nummertje voor de journalisten dat ze goed hadden voorbereid. Meghan: “We mochten ons verhaal niet vertellen, omdat ze (vermoedelijk het paleis, red.) dat niet wilden.” Harry: “We mogen ons verhaal nog steeds niet vertellen. Dat is de consistentie.”

Harry doet uit de doeken dat hij als kind weinig herinneringen heeft aan zijn moeder. En als die er al zijn, is de pers onophoudelijk in de buurt. Het zijn vooral herinneringen aan de Britse opdringerige media. "We werden gedwongen door paparazzi om te lachen voor de camera en vragen te beantwoorden. Ik voelde me daar vanaf het begin ongemakkelijk bij", klinkt het.

De media werden uitgenodigd voor vaste fotomomenten, bv. bij skivakanties of eerste schooldagen, daarna was de afspraak dat de royals met rust werden gelaten. "Na die ellende konden we onze zin doen. Sommige paparazzi bleven ons volgen. Het was nooit eerlijk en het systeem werkte nooit." 

De prins spaart de roddelbladen niet. Hij noemt het zijn familie "uitbuiten". "Iedereen kan koninklijk expert zijn, het hele punt is geloofwaardigheid proberen geven aan artikels. De persgroep (of Royal Rota) is een uitgebreide PR-zet van de koninklijke familie. Er is een overeenkomst die al meer dan 30 jaar bestaat."

Ex-paleiswoordvoerder James Holt houdt het op Netflix op een "onzichtbaar contract". "De royals worden verplicht op te treden, doen ze dat niet dan vallen ze uit de gratie en kan er negatief over hen geschreven worden." En wil een koningshuis net overleven, dan heeft het de steun van de bevolking of belastingbetaler nodig. Zo heeft elk koninklijk gezin een persbureau dat zorgt voor de publiciteit.

Paparazzi zijn de nagel aan de doodskist van Harry. De druk fnuikte volgens hem elke prille liefdesrelatie. Bij Meghan was de druk niet anders. Haar huis in Canada was op een gegeven moment omsingeld door zes journalisten die sliepen in hun auto en die de buren vroegen om haar achtertuin te filmen. Meghan spreekt over een beangstigende ervaring en ronduit van stalking, maar de politie kon niets doen "omwille van haar hooggeplaatste vriend". Pas toen ze een doodsbedreiging kreeg, kon bescherming. 

Harry zat in Engeland. "Ik keek machteloos toe vanop duizenden kilometers afstand." De richtlijnen van het paleis waren om niet te reageren. No comment. Op een interventie moest Harry niet rekenen. "Mijn vrouw heeft dat moeten doorstaan, waarom zou de jouwe anders behandeld worden", zou iemand van de koninklijke familie gezegd hebben. Bij die woorden in de reeks worden de foto's van prinses Diana en Sarah Ferguson getoond. De suggestie ontstaat dat toenmalig prins Charles (Harry's vader) en/of prins Andrew geen begrip toonden voor de situatie van Harry en Meghan. 

Meghan is met een zwarte moeder en witte vader van gemengde afkomst. "Toen ik naar het Verenigd Koninkrijk trok, maakten ze iets van mijn ras", stelt ze. De pers kopte dat ze uit de Compton kwam, "een van de ruigste wijken" met een "kleermaker, leraar en schoonmaakster als haar voorouder". "Dat klopt niet, ik kom niet van Compton", zet Meghan recht.

Ook een opmerkelijke verschijning: Meghans moeder Doria Ragland gebruikt voor het eerst haar stem in "Harry & Meghan". Ook zij vindt dat ze in het begin gestalkt werd door paparazzi en dat ze getypeerd werd als een zwarte vrouw die in een achtergestelde buurt woont. Harry heeft het nadrukkelijk over de "racistische ondertoon in artikels", en wanneer die online worden gezet volgt het "racisme op sociale media". 

Harry beseft dat als hij met racisme komt aandraven, hij zelf niet zonder zonde is. Hij geeft zijn fouten uit het verleden toe. Als 20-jarige dook de prins in nazi-uniform op een privéfeestje op. De media publiceerden foto's en maakten hem toen met de grond gelijk.

"Het was een van de grootste fouten uit mijn leven, ik schaamde me. Ik heb achteraf met een Joodse geleerde gesproken en met een overlevende van de Holocaust (de systematische moord op zes miljoen Joden tijdens de Tweede Wereldoorlog door het regime van Adolf Hitler, red.). Ik heb er iets uit geleerd." Over de koninklijke familie en vermeend racisme zegt hij het volgende: "Er is een enorm niveau van onbewuste vooroordelen. Je moet dat rechtzetten: dat is opvoeding, dat is bewustzijn".

Meghan doet ook een boekje open over haar halfzus Samantha Markle die flink wat interviews gaf op tv en het boek "The diary of princess pushy's sister" schreef. "Ze vertelt dat ze me heeft opgevoed en ze noemt me een opdringerige prinses? Ik zag haar meer dan tien jaar niet. De laatste keer was toen ik begin de 20 was. Ik heb niet met haar gebroken, want we hadden gewoon geen band." 

Meghan heeft wel hecht contact met Samantha's dochter Ashleigh. Ashleigh, een advocate gespecialiseerd in immigratierecht, vertelt voor de camera dat ze werd opgevoed door haar grootouders die haar later ook adopteerden. Ze ziet Meghan als haar zus en wordt even tijdens het interview emotioneel, omdat ze niet op het prinselijke huwelijk aanwezig kon/mocht zijn. Dat zou op advies van het paleis geweest zijn. Harry en Meghan zouden aan de publieke opinie niet uitgelegd krijgen dat Meghans halfzus niet uitgenodigd was, maar haar nichtje wél. "Pijnlijk", besluit Meghan.