Vicevoorzitter Europees Parlement opgepakt in onderzoek naar corruptie

‘Sinds enkele maanden verdenken onderzoekers van de federale gerechtelijke politie een Golfstaat ervan de economische en politieke besluiten van het Europees Parlement te proberen te beïnvloeden.’ Dat zegt Eric Van Duyse, woordvoerder van het federaal parket, aan Knack en Le Soir. ‘Dat gebeurde met name door substantiële geldbedragen te betalen of grote geschenken aan te bieden aan derden met een belangrijke politieke en/of strategische positie in het Europees Parlement.’

Het federaal parket zegt niet om welk land het gaat. Le Soir en Knack vernamen dat het zou gaan om Qatar, het land waar momenteel het WK voetbal plaatsvindt. Speurders zouden nagaan of Qatar geprobeerd heeft standpunten in het Europees Parlement te beïnvloeden op een manier die het klassieke lobbywerk overstijgt. Daarom werd een gerechtelijk onderzoek geopend voor feiten van criminele organisatie, corruptie en witwassen.

500.000 euro cash

De federale gerechtelijke politie voerde zestien huiszoekingen uit in Elsene, Schaarbeek, Kraainem, Vorst en de stad Brussel. ‘De operatie was met name gericht op medewerkers van het Europees Parlement’, aldus het parket.

Er werden computers en smartphones in beslag genomen. Er is ook ongeveer 600.000 euro cash geld in beslag genomen. Verschillende personen zijn opgepakt voor verhoor, onder wie het Griekse parlementslid Eva Kaili. Zij is een van de veertien vicevoorzitters van het Europees Parlement, bevoegd voor het Midden-Oosten. De voormalige tv-presentatrice is lid van de Socialisten en Democraten (S&D). Ook haar partner werd verhoord, net als het Italiaanse Europarlementslid Antonio Panzeri, ook lid van de S&D. Bij hem thuis werd 500.000 euro cash in beslag genomen.

De kantoren van de Belgische Europarlementsleden Marc Tarabella en Marie Arena (beiden PS) werden in het kader van het onderzoek gesloten. Dat is omdat Panzeri onder meer voor hen werkte.

Het is niet bekend wat Qatar precies wou bekomen. Op 1 december verleende het Europees Parlement per stemming de burgers van Qatar visumvrije toegang tot Europa. Er werd een ruime meerderheid voor gevonden. Was dat onder onrechtmatige beïnvloeding? Het voorstel wacht op bevestiging door de Europese Raad.

In 2020 bracht Corporate Europe, een ngo die het lobbywerk in Brussel opvolgt, een lijvig rapport naar buiten over het lobbywerk van de Verenigde Arabische Emiraten. Daarin werd Qatar zijdelings vermeld. De twee rivaliserende landen proberen elkaar te overklassen op de internationale bühne. Dat brengt een opbod bij lobbying met zich mee. In 2018 raamde ngo Open Secrets het lobbybudget van de Qatarese regering op bijna 750.000 euro.