Speurders hebben vrijdag zestien huiszoekingen uitgevoerd in Brussel, Elsene, Schaarbeek, Kraainem en Vorst. Die invallen maken deel uit van een onderzoek naar een criminele organisatie, corruptie en witwassen. ‘Onderzoekers van de federale gerechtelijke politie vermoeden al meerdere maanden dat een land van de Perzische Golf probeert de economische en politieke besluitvorming van het Europees Parlement te beïnvloeden’, zegt het federaal parket. Het land wordt niet genoemd, maar het gaat om Qatar, waar momenteel het WK voetbal wordt gespeeld.

De speurders zouden nagaan of Qatar geprobeerd heeft standpunten in het Europees Parlement te beïnvloeden op een manier die het klassieke lobbywerk overstijgt. Die beïnvloeding zou gebeuren ‘door de betaling van grote geldsommen of het aanbieden van grote geschenken aan derden met een belangrijke politieke en/of strategische positie in het Europees Parlement’.

Wat wil Qatar daarmee gedaan krijgen?

Dat is niet bekend. Op 1 december verleende het Europees Parlement na een stemming de burgers van Qatar visumvrije toegang tot Europa. Er was een ruime meerderheid voor het voorstel. Was dat een geval van onrechtmatige beïnvloeding? Het voorstel wacht op bevestiging door de Europese Raad.

Werd er iemand opgepakt?

Bij de huiszoekingen werden vrijdag vier mensen opgepakt. Een van hen is Eva Kaili, sinds dit jaar een van de veertien vicevoorzitters van het Europees Parlement en bevoegd voor de betrekkingen met het Midden-Oosten. De Griekse sociaaldemocrate werd later op de dag uit haar partij gezet. De voormalige tv-presentatrice is lid van de Socialisten en Democraten (S&D). Ook haar partner werd verhoord, net als het Italiaanse gewezen Europarlementslid Antonio Panzeri, ook lid van de S&D.

Het gerecht zou ook een lobbyist en Luca Visentini gearresteerd hebben. Die laatste is de secretaris-generaal van het Internationaal Verbond van Vakverenigingen (ITUC) met 200 miljoen leden wereldwijd.

‘De vier personen werden meegenomen voor verhoor en kunnen bij de onderzoeksrechter worden voorgeleid’, verklaarde het federaal parket.

Werd er iets gevonden?

Bij de huiszoekingen werden computers, smartphones en ongeveer 600.000 euro aan cash geld in beslag genomen. Een half miljoen euro daarvan zou zijn gevonden in de woning van Panzeri.

Zijn er Belgen betrokken?

Er zouden geen Belgische Europarlementsleden bij de zaak betrokken zijn. Bij twee van hen is een huiszoeking uitgevoerd op hun kantoor, maar dat heeft alles te maken met twee van hun assistenten. Zo vielen de speurders vrijdagavond binnen in het kantoor van een assistente van het Belgische Europarlementslid Marie Arena (PS). Eerder op de dag was de woning van de assistente, met de Italiaanse nationaliteit, al doorzocht.

De assistente werd ongeveer een jaar geleden aangeworven om dossiers over Afrika en de Democratische Republiek Congo te behandelen. Eerder werkte ze bij de ngo Fight Impunity, waarvan Panzeri de oprichter en voorzitter is. Het is in het kader van die vorige baan dat de huiszoekingen plaatsvinden, preciseerde Arena.

Over het onderzoek van het Belgische federaal parket zei het Europarlementslid dat ze ‘voorstander is van transparantie’. ‘Dus als er feiten van corruptie of inmenging zijn, moeten die aan het licht worden gebracht en moet justitie haar werk doen’, aldus Arena.

Er vond in het Europees Parlement eveneens een huiszoeking plaats in het kantoor van een ex-assistent van het Belgische Europarlementslid Marc Tarabella (PS). Ook deze assistent werkte gedurende enkele jaren samen met Panzeri en zou de partner zijn van de hierboven genoemde Eva Kaili. Het kantoor van Tarabella werd niet doorzocht, zegt een woordvoerder van Tarabella.