Schedel van T. rex Maximus geveild voor "maar" 6,1 miljoen dollar: "Er is weinig vertrouwen"

De schedel die Sotheby's veilde, werd in 2020 en 2021 blootgelegd in de Hell Creek Formation in Harving County, in het noordwesten van de Amerikaanse staat South Dakota. Dat is een gebied waar al eerder "beroemde" T. rexen als Stan en Sue gevonden werden. Hij weegt ongeveer 72 kilogram en meet ongeveer 135 centimeter. Het gaat vermoedelijk om de schedel van een mannelijk exemplaar dat 67 miljoen jaar geleden gestoven is. Hij kreeg de naam Maximus.

De meeste resten van het lichaam verdwenen door erosie, maar de schedel bleef voor een groot deel intact. Experts noemden het een van de meest complete schedels van een T. rex die ooit opgegraven werd. "De schedel van Maximus is voor ongeveer 75 procent volledig, daarmee hoort hij bij de top van alle bekende T. rex-schedels", schreef Sotheby's vooraf. Volgens paleontoloog en Sotheby's-adviseur Henry Galliano was het een buitengewone ontdekking. "Door een uiterst voorzichtige opgraving behield de schedel veel van zijn oorspronkelijke vorm met zelfs de kleinste en meest delicate botten intact. Zonder het werk van ervaren paleontologen was hij misschien weg geërodeerd en voorgoed voor de wetenschap verloren gegaan."   

Volgens Sotheby's bevinden alle andere "topschedels" in museumcollecties en was het de eerste keer dat zo'n kwalitatief exemplaar zou worden geveild. Het veilinghuis verwachtte er dan ook veel van: ze schatten dat de opbrengst 15 tot 20 miljoen dollar zou bedragen. Maar het uiteindelijke resultaat viel met "maar" 6,1 miljoen dollar wat tegen.

Volgens experts is er in de "boomende" veilingmarkt van dinofossielen wantrouwen geslopen nadat de afgelasting van een veiling van T. rex-skelet door Christie's in Hongkong. Het  indrukwekkende skelet van Shen, zoals de T. rex genoemd werd, moest het topstuk van de veiling worden. Maar experts luiden de alarmbel. Ze hadden hun twijfels over de echtheid van Shen.

Meer bepaald stelden ze vragen over hoeveel van het skelet van Shen echt was, en hoeveel een afgietsel van het skelet van een andere dino. Dat is niet zo'n ongewone praktijk bij het opmaken van dinoskeletten. Maar bij Shen zou het de spuigaten uitlopen. Volgens de bekende paleontoloog Peter Larson bestond meer dan de helft van het skelet van Shen uit afgietsels van het skelet van Stan, dat Christie's in 2020 voor een recordbedrag van 31,8 miljoen dollar verkocht. "Ze gebruiken Stan om een ​​dinosaurus te verkopen die niet Stan is", zei hij aan de Amerikaanse krant The New York Times. "Het is erg misleidend."

"Het draait allemaal om vertrouwen", zegt kunstadviseur Todd Levin aan The New York Times na de tegenvallende opbrengst van de schedel van Maximus. "En op dit moment is er heel weinig vertrouwen."

Om eventuele beschuldigingen weg te nemen, had Sotheby's vooraf duidelijk omschreven hoe de schedel van Maximus in elkaar zit. "De schedel bevat 30 van de naar schatting 39 botten", klonk het. "De rest van de schedel werd aangevuld met afgietsels van een ander T. rex-exemplaar dat in het bezit is van de anonieme aanbieder." Potentiële kopers kregen ook een afbeelding van de schedel waarin het echte bot ingekleurd was. Zo konden ze bijvoorbeeld zien dat niet alle tanden van de T. rex echt waren.

Eerder dit jaar ging een staartwervel van een Apatosaurus, een van de grootste landdieren aller tijden, onder de hamer voor 8.000 dollar. Een van de stekels op de staart van een Stegosaurus leverde meer dan 20.000 dollar op, een tand van een T. rex meer dan 100.000 dollar. En het skelet van een Gorgosaurus vond voor 6,1 miljoen dollar een nieuwe eigenaar, dat van een Deinonychuys (een voorloper van de Velociraptor) voor 12,4 miljoen dollar.

T. rex Sue, de eerste dinosaurus die op een veiling werd verkocht, bracht in 1997 8,3 miljoen dollar op. Stan, waarvan eerder sprake, blijft met 31,8 miljoen dollar nog altijd de recordhouder. Hij is gekocht door Natural History Museum van Abu Dhabi.