Wie beter dan Dario Gjergja (47) om te duiden wat Luka Doncic van de Dallas Mavericks zo goed maakt? Als Kroaat komt ook hij uit de ‘Joegoslavische’ school. Bovendien stond Gjergja de voorbije zomer op het EK als Belgisch bondscoach oog in oog met het Slovenië van Doncic.

“Je moet al bij de allergrootsten gaan kijken om spelers te vinden die op zo’n jonge leeftijd al zo goed waren als Luka”, stelt Djergja. “Dan kom je terecht bij absolute monumenten als Michael Jordan of Magic Johnson, die als rookie bij de Lakers de NBA-finale naar zijn hand zette. Ook de jonge LeBron James was fenomenaal, maar hij was op die leeftijd nog vooral een puntenmachine. Luka is nu al zoveel meer. Hij controleert de bal als twintig centimeter kleinere guards.”

Snel denken

Zoals wel vaker bij Europees talent maakte Doncic beladen met twijfels de overstap naar de NBA. Was hij niet te soft, te traag en te jong? Sleepte hij niet te veel babyvet mee? Was hij performant genoeg in defence? “Qua pure snelheid en atletische capaciteiten moet Luka inderdaad onderdoen voor Amerikanen, maar snel denken is veel belangrijker dan snel lopen. Bovendien is hij qua skills absolute top. Nikola Jokic (de Servische center van de Nuggets en titelvoerend MVP, red.) is de traagste speler in de NBA, maar door zijn spelinzicht en zijn fundamentals vindt die altijd de juiste oplossing. Vergelijk die twee met Giannis Antetoukompo, die zijn gebrek aan spelinzicht compenseert met zijn buitenaardse atletische capaciteiten.”

Jokic, een Serviër. Doncic een Sloveen. Gjergja herkent in beiden de opleidingscultuur van het voormalige Joegoslavië. “Dat duo geniet enorm van het spelletje. Ze zijn ook enorm hard voor zichzelf. Fouten aanvaarden ze niet. Ze willen elke dag beter worden. Héél belangrijk.”

Op zijn 16de stond Doncic al in het eerste team van Real Madrid. Twee jaar later werd hij MVP in Spanje en de Euroleague, en leidde hij Slovenië naar een Europese titel. Gjergja gaat nog veel verder terug om al dat talent te duiden. “Luka is de zoon van Sasa Doncic, die in de jaren negentig op hoog niveau speelde en coachte. De zoon heeft ongetwijfeld veel opgepikt van de vader. Als ukje van drie, vier jaar dartelde Luka al rond met een bal. Zo kan je een court vision ontwikkelen, die uniek is voor iemand van zijn gestalte. Op elk moment van de aanval weet hij waar al andere spelers zich bevinden. Daardoor kan hij zijn defensieve tekortkomingen – een gebrek aan laterale snelheid bijvoorbeeld – compenseren.”

Toni Kukoc

De 2m01 grote guard/forward verzamelde dit seizoen al zes triple doubles, twee stuks meer dan runner-up Jokic, vier meer dan nummer drie Ja Morant. “Die veelzijdigheid doet me denken aan Toni Kukoc, een speler die op alle posities kon uitblinken. In pick and roll-situaties (een veelgebruikte offensieve tactiek, red.) is er alvast op dit moment niemand ter wereld beter dan Doncic, maar offensief bezit hij nog zoveel meer wapens.”

Hoort de Sloveen al op zijn 23ste bij de beste Europeanen aller tijden, naast onder meer Arvidas Sabonis, Dirk Nowitzki, Tony Parker, Drazen Petrovic en Toni Kukoc? Gjergja nuanceert. “Qua puur talent heeft Luka daar al zijn plaats, maar om echt tussen die giganten te kunnen plaatsnemen, moet hij een NBA-titel winnen. Het goede nieuws is dat hij nog veel tijd heeft. Doncic zal de volgende jaren alleen maar beter worden. Alleen moet hij op zijn gewicht letten. Boven je 25ste kunnen extra kilo’s een groot probleem worden. Honderd matchen per jaar, eentje om de drie dagen: wie dan niet scherp staat, dreigt blessures te krijgen.”