Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij elke woensdag inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Bavo Verstraeten van Finca de Fran.
Wat is Finca de Fran?
‘Finca de Fran is een premium merk van extra vierge olijfolie, biologisch geproduceerd in het zuiden van Spanje, in de provincie Almería. Ik richtte het merk op in 2021 en combineer Finca de Fran met mijn job als persattaché bij Blink Communication Shaker. De olijven, hoofdzakelijk de picual-variëteit, groeien op eigen olijfgaarden aan de voet van het Sierra Nevada-gebergte, op ongeveer 900 meter hoogte.’
Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Ik ben al heel mijn leven een grote liefhebber van Spanje, vooral van het rurale binnenland: de bergen, de witte boerderijen, de olijfgaarden, de kleine dorpen, de smalle straatjes … Ik deed ook een deel van mijn studies in Spanje en ging er al ontzettend vaak op vakantie. Mijn echtgenote Julie zegt me vaak: ‘jij was in een vorig leven sowieso een Spanjaard’. Ik denk dat ik haar gelijk moet geven. Ik krijg nog steeds kriebels in mijn buik wanneer ik voet aan land zet in Spanje.’
‘Eind 2020 ging ik een paar dagen wandelen in het Sierra Nevada-gebergte. Via via raakte ik in contact met een familie die een olijfgaard verkocht in het dorpje Abrucena. Ik heb vooral veel geluk gehad in het begin, dat ik op de juiste moment de juiste én betrouwbare mensen heb leren kennen. Aanvankelijk was het niet de bedoeling om een merk op te richten, maar de smaak van de olijfolie sloeg zodanig aan in België dat het jammer zou zijn geweest om een dergelijke kwaliteit louter voor eigen consumptie te houden. De oprichting van Finca de Fran is 100% het resultaat van mijn passie voor Spanje en in geen geval een zoektocht naar een lucratieve business.’
Waar komt de naam Finca de Fran vandaan?
‘De eerste keer dat ik in het dorpje Abrucena kwam, keek men nogal raar op van mijn voornaam Bavo. Een van de mensen met wie ik nog altijd samenwerk, de 76-jarige Emilio, begon me toen Fran te noemen. Ik denk dat Fran voor de gemiddelde Spanjaard gemakkelijker in de mond ligt. Die bijnaam is een eigen leven gaan leiden in Abrucena en bijna iedereen noemt mij daar zo. Over de merknaam Finca de Fran – Finca betekent landgoed – moest ik dus niet lang nadenken.’
Waarom is Finca de Fran een ‘gezond’ merk?
‘Wij passen een volledig biologisch proces toe tijdens het onderhoud, het plukken en het persen. Ik zeg vaak: ‘wat er aan de boom hangt, komt in de fles terecht, niet meer of niet minder’. De bemesting van de grond gebeurt bijvoorbeeld volledig zelfvoorzienend: wij woelen de grond en het onkruid om en laten dit liggen als natuurlijke meststof.’
‘Finca de Fran is niet alleen een gezond product, maar ook een gezond verhaal. Ik hecht immers bijzonder veel belang aan een ‘gezonde’ relatie met de mensen die meebouwen aan het merk. Het is dankzij de persers, de plukkers en het onderhoudsteam dat ik een goed product kan maken. Zij zijn voor mij belangrijker dan de mensen die de olijfolie van mij kopen. De mensen die mij helpen, zijn voor mij geen ‘arbeiders’ of ‘leveranciers’, maar specialisten die integraal deel uitmaken van Finca de Fran.’
Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘Finca de Fran is een piepjong merk, we hebben dus nog maar een kort traject afgelegd. Als ik toch een hoogtepunt mag vermelden, dan is dat het moment waarop we beseften dat er voor dit soort olijfoliën met een sterke, intense smaak wel degelijk een markt is in België. Daar waren in het begin wat twijfels over omdat de Belg in het algemeen een zachter en ronder smaakprofiel gewoon is.’
‘Een echt dieptepunt heb ik nog niet gekend. Wel is het zo dat ik de kennis van de Belgen over olijfolie een beetje heb overschat. Concreet houdt dat in dat wij naast de uitleg over Finca de Fran ook voortdurend een informerende én educatieve rol spelen over olijfolie in het algemeen. Dat doen we met veel plezier.’
Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘Ik zou het merk veel vroeger hebben opgericht.’ (lacht)
Wat wil je nog bereiken?
‘Finca de Fran staat nog in de kinderschoenen en ik leg mezelf geen enkele druk op om bepaalde (kwantitatieve) doelen te bereiken. Ik doe gewoon wat voor mij goed aanvoelt en dat is vooral organisch groeien en zelf plezier beleven aan deze uit de hand gelopen hobby.’
‘Stiekem droom ik er wel van om een Europese referentie te worden in het ‘picual’-segment. Ik zeg vaak dat het product en het verhaal te mooi zijn om niet met de buitenwereld te delen.’
Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘Dit klinkt misschien wat atypisch, maar ik heb niet echt één voorbeeld of een ondernemersidool. Voor mij heeft iedere ondernemer unieke kenmerken en eigen focuspunten. De ene is sterk op financieel vlak, de ander op het vlak van sales. Ik kom bijna dagelijkse ondernemers tegen en ik probeer gewoon van iedereen iets bij te leren en zelf te kiezen wat voor mij bruikbaar lijkt. Voor mij is ondernemer zijn trouwens geen jasje dat je aan- en uitdoet. Ik kijk dus vooral op naar ondernemers die in de eerste plaats gewoon ‘Jan met de pet’ blijven, ook tijdens het ondernemen.’
Had je een plan B?
‘Als liefhebber van Spanje en wijn zeg ik wel eens: ‘mocht ik geen olijfolie maken, dan zou ik waarschijnlijk een wijngaard hebben gekocht in Spanje’. Wie weet komt dat ooit op mijn pad terecht …’
Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Beschouw mensen nooit als werkkapitaal of als tool om je eigen doelen te bereiken. Hiërarchie is een ziekte.’
