We zitten dan in minuut 42. El Khannouss ontfutselt Majer de bal, maar neemt die daarna niet goed mee. Vlak voor zijn eigen zestien lijdt de Genkie een zeldzame keer balverlies, een foutje dat de Kroaten genadeloos afstraffen. Mislav Orsic profiteert en scoort met een heerlijke plaatsbal de 2-1, meteen ook de eindstand.

Trotse mama

“Toch was Bilal vooral blij na de wedstrijd”, verduidelijkt zijn moeder Karima een dag later. “Dat is ook terecht. Natuurlijk is het jammer dat hij zich even liet verrassen bij dat doelpunt, maar hij speelde wel erg goed. Bilal voetbalde zelfzeker, vol vertrouwen. Op voorhand was hij ook totaal niet nerveus, zelfs al was het zijn WK-debuut. Zijn vader en ik ook niet trouwens. Wij waren vooral trots op onze zoon.”

Daar heeft mama Karima ook alle redenen toe. Haar 18-jarige zoon bleek maar weinig onder de indruk van de omstandigheden in Qatar. El Khannouss voetbalde zoals hij dat ook in de Cegeka Arena doet: met vertrouwen, zonder podiumvrees. Zo lag de Genkie ook aan de basis van het enige Marokkaanse doelpunt. Met een flitsende dribbel omspeelde hij Gvardiol, die veel te laat kwam met zijn tackle. Dat resulteerde in een vrije trap voor Marokko, Dali kopte binnen.

Voetjes op de grond

“Natuurlijk ben ik zelf ook trots dat ik op mijn achttiende mocht debuteren op een WK”, reageerde El Khannouss achteraf bij de NOS. “Ik vind dat ik het ook best goed heb gedaan, want het was niet de makkelijkste wedstrijd. Op het middenveld speelde ik tegen Kovacic en Modric, die toch bij de wereldtop horen. Maar ik blijf met mijn voetjes op de grond. Hard blijven werken, dan komt alles goed.”

“Het is wel jammer dat we vandaag de bronzen medaille mislopen”, vervolgde El Khannouss. “We zijn dan ook een beetje ontgoocheld, al moeten we vooral trots zijn op het parcours dat we hebben afgelegd. Of ik al besef wat we hier neergezet hebben? Niet echt. Maar morgen (maandag, nvdr.) zal dat wel binnensijpelen, wanneer we met de hele ploeg in Marokko onthaald worden.”

Op tijd terug voor Anderlecht?

Samen met de rest van de selectie vliegt El Khannouss deze voormiddag naar Rabat, de Marokkaanse hoofdstad. Daar zullen de spelers in de late namiddag ontvangen worden op het koninklijk paleis. Wie daar ook bij zal zijn, is mama Karima. “Normaal zouden wij nu weer thuis zijn, maar de koning (Mohammed VI, nvdr.) stond erop dat de spelersmama’s ook aanwezig zijn op de huldiging. Een erg mooi gebaar van hem. Wie weet kunnen we zelfs samen een selfie maken (lacht).”

“Dinsdag vliegen we dan terug naar België”, weet Karima nog te vertellen. “Dat werd ook wel eens tijd, want we zijn nu al een maand weg van huis. Normaal gezien vliegt Bilal ook met ons mee, zo kan hij dinsdag weer aansluiten bij KRC Genk. Wie weet speelt hij woensdag zelfs al mee tegen Anderlecht.”