En het was weer de moeite. In Londen is het business as usual. Arriveer je in de metropool, dan valt de levendige drukte je al meteen op. Binnen, in de kantoren van de financiële instellingen, is het niet anders. Je merkt er helemaal niks van het doemdenken dat hier, in België, heerst wanneer het over Groot-Brittannië of Londen gaat. Alsof de Brexit ertoe zal leiden dat de Britse economie zal instorten.

Het is nog lang niet zeker dat het belang van Londen als financieel centrum van Europa en de wereld zal afnemen. Er zijn altijd wel banken die hun kantoor willen verhuizen van de City naar Dublin of Parijs. Maar of de Brexit daar wat mee te maken heeft? Ik betwijfel het. Zelfs Brussel zou er nu op azen om een deel van de financiele activiteiten van Londen over te nemen. Maar wat heeft onze hoofdstad die financiële instellingen dan te bieden? Tafels en stoelen kan je gemakkelijk verhuizen. Bankiers ervan overtuigen om hun domicilie in te ruilen is al wat moeilijker.

En de dynamiek van de City? Die verplaats je niet zomaar van Londen naar Brussel of Frankfurt. Om zaken te kunnen doen met de rest van de wereld heb je meer nodig dan een lidkaart van de Europese Unie. De drang om zaken te doen en te innoveren, het continue netwerken van zakenbankiers en hun klanten in een omgeving met veel talent,… Het zijn kenmerken die Londen hebben doen uitgroeien tot het voornaamste financiële centrum ter wereld. Dat zal de stad niet zomaar prijsgeven.

We hebben onze ogen en oren dus goed de kost gegeven. En we weten nu ook waar die bankiers in Londen dan wel van wakker liggen, als het niet die Brexit is. Wat blijkt? De grootste zorg is de enorme vloed aan technologische vernieuwing die de financiële sector overspoelt. Een bank op de hoek van de straat is niet meer hetzelfde als 5 of 10 jaar geleden, maar een zakenbank is dat ook niet. Voor de Britten komt de concurrentie niet uit Brussel of Parijs, maar wel van allerlei nieuwe technologieën die het bankiersvak almaar sneller veranderen. Daar wil men in Londen op inspelen.

Ik wandel met de studenten door de beurs van Londen. In het majestueuze gebouw, zowat een kopie van de oude Antwerpse handelsbeurs, worden al lang geen aandelen meer verhandeld. Er is wel een champagne- en oesterbar. Ook die omwenteling heeft men overleefd. Toekomstige uitdagingen zal Londen ook wel aankunnen, Brexit of geen Brexit.