Complexe operatie met straaljagers en radarvliegtuig: ‘vliegende gordel van staal’ loodst Zelensky veilig Atlantische Oceaan over

Woensdag nam Zelensky eerst de trein naar de Poolse grens, dan ging het verder met een door de VS geregelde ambassade-auto om wat later op te stijgen vanuit Rzeszów, het vliegveld in het zuidoosten van Polen.

De Poolse omroep ‘TVN24' toonde beelden van hem, die wazig waren gemaakt om veiligheidsredenen, in de grensstad Przemysl. “Ik ben een beetje nerveus. Het is de eerste keer sinds het begin van de oorlog dat mijn president een reis maakt die niet enkel per trein gaat”, meldde Alexander Kamyshin, het hoofd van de Oekraïense spoorwegen.

De Boeing C-40B van de Amerikaanse luchtmacht, die Zelensky ging vervoeren, arriveerde woensdagochtend op het Poolse vliegveld - dat ook door NAVO-bondgenoten wordt gebruikt om wapens aan Oekraïne te leveren - na een korte vlucht vanaf de militaire basis Ramstein in Duitsland.

KIJK. Deze route volgt president Zelensky op weg naar Biden in de VS

De Boeing C-40B waarmee Zelensky uit Rzeszów vertrok, lijkt op het eerste gezicht een gewone commerciële Boeing 737-700, maar is qua inrichting en beveiliging aangepast voor het vervoer van hooggeplaatste legerleiders en regeringsleden. Het toestel steeg om 8.15 uur plaatselijke tijd op vanuit Rzeszow met bestemming de militaire basis Joint Base Andrews in de Amerikaanse staat Maryland. Die basis ligt op 30 minuten rijden van het Witte Huis.

Met een tweet bevestigde Zelensky dat hij zijn land verlaten had. “Ik ben onderweg naar de VS om de weerbaarheid en de verdedingscapaciteiten van Oekraïne te versterken”, klonk het woensdagochtend.

Ongeveer een uur eerder was een radarvliegtuig van de NAVO, een Boeing AWACS (airborne warning and control) vanuit zijn Duitse basis in Geilenkirchen (deelstaat Noordrijn-Westfalen) vertrokken om de Noordzee - waarvan geweten is dat er Russische onderzeeërs patrouilleren - te verkennen.

En toen het toestel dat Zelensky vervoerde de Noordzee naderde, werd een F-15 straaljager naar het gebied gestuurd vanaf zijn Britse basis in Mildenhall, Suffolk. Het is bekend dat AWACS en F-15's nauw samenwerken boven de Noordzee.

Het gevechtsvliegtuig keerde terug naar de basis kort nadat de Boeing C-40B van de Amerikaanse luchtmacht het Schotse luchtruim was binnengevlogen.

De drukke luchtactiviteit, voor de kust van Noordoost-Engeland, maakte deel uit van een zorgvuldig gecoördineerde veiligheidsinspanning om de Oekraïense president te beschermen tijdens zijn eerste overzeese bezoek sinds het begin van de oorlog.

Een op sociale media gedeelde video-opname leek het moment te tonen waarop Schotse luchtverkeersleiders het vliegtuig verwelkomden in het gebied. Duizenden enthousiastelingen logden in op applicaties en websites om de voortgang van de vlucht, met de codenaam SAM910, te volgen. Het feit dat Zelensky Washington ging bezoeken was dinsdagavond veel te vroeg uitgelekt.

Maar het vliegtuig verdween al snel van websites zoals Flightradar, waarschijnlijk door het aan- en uitzetten van zijn transponder, en dook slechts gedurende een korte periode weer op voor de kust van Groenland.

Zelensky kwam veilig aan op de militaire basis in Maryland. Daar werd hij op de rode loper opgewacht door een delegatie van Amerikaanse functionarissen.

De Oekraïense president droeg de inmiddels iconische kaki kleding en was klaar om Joe Biden in het Oval Office te ontmoeten en geschiedenis te schrijven.

Over de terugkeer van Zelensky naar Oekraïne zijn voorlopig geen details bekend.

Kijk. Greet De Keyser over bezoek Zelensky aan VS: “Boodschap aan Poetin”