Nu president Zelenski weer thuis is: zo kon hij (in het grootste geheim) naar de Verenigde Staten reizen

Dinsdag werd president Volodmir Zelenski nog gespot aan de frontlinie in de Oekraïense stad Bachmoet, de volgende dag sprak hij het Amerikaanse Congres toe. In het grootste geheim reisde de Oekraïense president naar de hoofdstad van de Verenigde Staten, maar hoe slaagde hij erin dat (zo goed als) onopgemerkt te doen? En welke uitzonderlijke veiligheidsvoorschriften werden voor die reis genomen? Een reconstructie.

Kort na de middag circuleren op sociale media berichten dat president Volodmir Zelenski dinsdagochtend (onverwacht) de Oekraïense stad Bachmoet bezocht heeft. VRT NWS kon het bezoek op dat moment nog niet onafhankelijk bevestigen. Pas enkele uren later werd bevestigd dat de president inderdaad naar de frontlinie was gereisd om er de troepen een hart onder de riem te steken. Hij reikte er ook verschillende onderscheidingen uit. Omstreeks 12:30 uur schreef de woordvoerder dat de president de stad alweer verlaten had.

Kort na zijn bezoek aan Bachmoet begint de president in het grootste geheim aan zijn reis naar Washington DC. Hij reist vanuit de hoofdstad Kiev naar Polen met de nachttrein, dezelfde trein die onze premier Alexander De Croo nam tijdens zijn bezoek aan Oekraïne. De trein die hij neemt, is geen gewone trein. Het wordt vooral gebruikt voor overheidsdoeleinden en bevat ook een vergaderzaal, restaurant, etc. De trein rijdt ook niet rechtstreeks van Kiev naar de grens, maar slaat af en toe af of neemt telkens een andere route. Op die manier is het voor de vijand moeilijker om de treinrit te saboteren.

In Polen wordt hij op woensdag vroeg in de ochtend gespot (en gefotografeerd) in het treinstation van Przemysl, een Pools dorpje net over de grens met Oekraïne. Het station is het verzamelpunt van al het internationale treinverkeer van en naar Oekraïne. Het is de eerste keer sinds het begin van de oorlog dat Zelenski het land verlaat. Hij wordt er opgewacht door enkele Chevrolet Suburbans, het type voertuig dat vaak door Amerikaanse overheidsdiensten gebruikt wordt.

Beelden van de aankomst werden verspreid door het Poolse televisienetwerk TVP24. Op dat moment werd duidelijk dat de Oekraïense president dus wel degelijk reisde naar de Verenigde Staten.

In Rzeszow airport, een luchthaven op ongeveer een uur rijden van het treinstation, neemt hij het vliegtuig. Het is een zwaar beveiligde luchthaven die een belangrijke rol speelt in de oorlog in Oekraïne. De luchthaven doet dienst als een luchtbrug om heel wat militair en humanitair materieel richting Oekraïne te transporteren. Soms wordt de luchthaven ook gebruikt voor lijnvluchten, maar die vluchten vinden, zeker sinds het begin van de oorlog, minder en minder plaats.

Op de luchthaven gaat Zelenski aan boord van een vliegtuig van de US Air Force, een Boeing C-40B. Vermoedelijk werd het vliegtuig begeleid door een spionagevliegtuig van het NAVO-bondgenootschap en een F-15 gevechtsvliegtuig. Voordat het vliegtuig van Zelenski opsteeg, scande het spionagevliegtuig eerst de regio boven de Noordzee, waar Russische onderzeeërs vaak actief zijn.

Het vliegtuig vloog vervolgens over het Poolse, Duitse en Britse grondgebied. Naarmate het nieuws zich verspreidde dat de president op weg was naar Amerika, werd de vlucht van Zelenski één van de populairste gevolgde vliegroutes op Flightradar 24. 

President Zelenski komt om 12 uur Belgische tijd, na een vlucht van bijna 10 uur, aan op de Joint Base Andrews (ADW). Dat is een Amerikaanse luchtmachtbasis die dienst doet als de thuisbasis voor de iconische presidentiële Boeing Air Force One. De luchthaven ligt in de buurt van de hoofdstad Washington DC. 

De Amerikaanse Secret Service staat de Oekraïense president op te wachten. Daarmee krijgt Zelenski geen speciale behandeling, want elk staatshoofd dat naar de VS reist, krijgt die bescherming. 

Waar en wanneer Zelenski vertrok uit de VS werd goed geheimgehouden. Wel is duidelijk dat hij ondertussen opnieuw geland is in Polen. Op Twitter schreef Zelenski dat hij er zopas de Poolse president Duda ontmoet heeft, opnieuw op de luchthaven van Rzeszow.

President Zelenski is veilig aangekomen in Oekraïne na zijn "historische reis" naar de Verenigde Staten.