Mechelen bouwt stilaan aan een warme traditie van culinaire verwennerij voor inwoners die het minder breed hebben. “Het initiatief ontstond tijdens de eerste coronagolf, toen we samen met geëngageerde restauranthouders en De Refuge een eerste keer afhaalmaaltijden voor kansarme gezinnen voorzagen”, zegt Gabriella De Francesco (Vld-Groen-m+), schepen van Welzijn en Armoedebestrijding.

Net zoals vorige jaren bereidt sociaal restaurant De Refuge kerstmenu’s om af te halen. Daarbij werkt de keukenploeg zo veel mogelijk met voedseloverschotten van Foodsavers. “Dit jaar gaan we nog een stap verder met een winterfeest in Winterbar Mirage. Via onze partners uit het kansarmoedenetwerk waren de plaatsen razendsnel ingevuld”, vertelt De Francesco.

“Kansarmoede de wereld uit helpen”

“Onze capaciteit is helaas beperkt. Als het lukt, organiseren we volgende keer een feest voor dubbel zoveel mensen. Het zou nog mooier zijn als we helemaal geen feest meer moeten organiseren. Als we kansarmoede de wereld uit helpen”, zegt Mehdi Mathlouthi van Mirage Winterbar. Samen met zijn collega Elsje Van den Bogaert van restaurant The Chick is hij een van de warme bezielers van het feest.

“Drie jaar geleden zaten we zelf in zak en as. Ons restaurant was nog niet zolang open en we moesten sluiten. De aanhoudende coronacrisis hakte er diep in. We hadden angst”, vertelt Mehdi. Bij de buren van het Steunpunt Asiel en Migratie zagen ze de rij voor de voedselbedeling steeds langer worden. “We hadden zelf geen inkomen, maar we konden wel nog iets eten en we hadden het nog altijd warm thuis”, legt Mehdi uit.

Vanuit die ervaring groeide het voornemen om elke Mechelaar een warme kerst te bezorgen. “Dit jaar kwam vanuit de kansarmoedeorganisaties opnieuw de vraag om iets te doen. Met de energiecrisis voor ogen hebben we gewikt en gewogen, maar het was duidelijk: we zouden samen iets doen”, vertelt Mehdi. De stad toonde zich opnieuw bereid om het initiatief logistiek en financieel te ondersteunen.

Deze uitbaters doen mee

Mathlouthi lanceerde het idee voor een feest bij zijn collega’s in de Mechelse horeca. Ondanks de crisissen die elkaar opvolgen, was de respons vanuit de sector zeer groot en beslisten ze om de krachten te bundelen. De uitbaters van Beans, Cosma Foodhouse, Huis van Hoof, Kuub/Lux, La Cuccina di Isabella, Lesco, Tinèlle, The Cellar en ’t Witte Goud dragen allemaal hun steentje bij. “Iedereen draagt zelf de kosten voor de ingrediënten en het personeel”, zegt Christian Michiels, voorzitter van Horeca Mechelen.

Repas Catering zorgt voor een mobiele keuken. “Wie weet, kan deze samenwerking er de komende jaren voor zorgen dat er echt niemand meer uit de boot valt”, zegt medeorganisator Hamid Riffi, algemeen directeur van het Scheppersinstituut. Op het kerstfeest zondag zal er ook (kinder)animatie zijn. “Deze samenwerking begint een warme traditie te worden, die dit jaar mooi aansluit bij het thema kansarmoede van De Warmste Week”, zegt schepen De Francesco nog.