Extreem winterweer eist doden in VS, veel Amerikanen aan huis gekluisterd met kerst
In grote delen van de Verenigde Staten en Canada ligt het openbare leven stil door extreem winterweer. De winterstorm Elliot strekt zich uit over een erg breed front, van de Canadese provincies Ontario en Quebec tot staten in het diepe zuiden van de VS. Duizenden vluchten zijn geschrapt, waardoor veel Amerikanen kerst niet bij familie elders in het land kunnen doorbrengen. Meer dan een miljoen huishoudens zitten zonder stroom.
Sneeuwstormen, ijsregen en temperaturen tot -48 graden: de winterstorm Elliot houdt nog altijd grote delen van de VS en Canada in zijn greep. Hij strekt zich uit over een ongewoon breed front: van de Canadese provincies Ontario en Quebec en het zwaarst getroffen gebied van de Grote Meren in het noorden van de VS tot de Rio Grande, aan de grens met Mexico.
In El Paso in de staat Texas zijn schuilplaatsen geopend waar migranten die uit Mexico komen kunnen schuilen voor de vriestemperaturen. Ook Florida, dat doorgaans een heel mild klimaat heeft, krijgt waarschijnlijk de koudste kerst in jaren, met temperaturen die onder het vriespunt duiken.
240 miljoen Amerikanen getroffen
Voor 240 miljoen Amerikanen, zo'n 70 procent van de bevolking, is momenteel een vorm van waarschuwing van kracht. Verschillende staten, zoals New York, Oklahoma, Kentucky, Georgia en North Carolina, hebben de noodtoestand uitgeroepen. Inwoners krijgen de raad binnen te blijven.
De nationale weerdienst roept wie toch de baan op moet op om uiterst voorzichtig te zijn en waarschuwt voor het sterk beperkte zicht en gebrekkige oriëntatie door de zware sneeuwval. Reizen in deze omstandigheden is "extreem gevaarlijk en bij momenten onmogelijk".
In grote delen van het midden en oosten van de VS kunnen vriestemperaturen en ijzige wind volgens de weerdienst "potentieel levensbredreigend zijn voor gestrande reizigers".
"In sommige gebieden kan buiten zijn al binnen enkele minuten leiden tot bevriezing", waarschuwt de dienst. In veel staten haasten activisten en verenigingen zich om opvang te voorzien voor daklozen.
In North Carolina, Maine en Virginia zitten sinds gisteravond zowat een miljoen huishoudens zonder stroom.
Duizenden vluchten geschrapt
Het weer verstoort het verkeer grondig. Veel snelwegen zijn afgesloten. Er zijn ook al enkele dodelijke ongelukken gebeurd. In de noordoostelijke staat Ohio was er een kettingbotsing met een 50-tal auto's. Zeker twee mensen kwamen om het leven. In totaal zouden over het hele land al 12 doden zijn gevallen (sommige media noemen nog een hoger aantal), de meeste in het verkeer.
Ook het luchtverkeer ondervindt veel hinder. 5.700 vluchten zijn geschrapt, net op het moment dat veel Amerikanen voor de kerstdagen familieleden elders in het land willen bezoeken. De zwaarst getroffen luchthavens zijn die van Seattle, New York, Chicago en Detroit. Ook vanaf de luchthaven van Toronto in Canada zijn vluchten geannuleerd.
