Waterbus op de Schelde is groot succes: van 105.000 passagiers per jaar naar 775.000 in amper vijf jaar

Het idee om de Schelde te gebruiken als duurzaam alternatief om van en naar Antwerpen en de haven te pendelen kwam van toenmalig havenschepen en huidig havenambassadeur Marc Van Peel (CD&V). Operationeel manager van De Waterbus/Aqualiner Thierry Van Steenbergen: "We hadden destijds inderdaad een verstandig politicus, Marc Van Peel, die zei dat we een tweede ring door Antwerpen hebben lopen die alles kan verbinden tussen de linker en de rechteroever. En de man heeft gelijk gekregen," benadrukt Van Steenbergen. 

"Ik ben ervan overtuigd dat als er nog meer oeververbindingen komen, met meer stopplaatsen langs de beide Scheldeoevers, we een volwaardig alternatief kunnen worden voor het openbaar vervoer in en rond Antwerpen", voegt hij eraan toe.

De cijfers spreken voor zich. Bij de opstart in juli 2017 maakten in dat half jaar 105.000 mensen gebruik van de waterbus. In 2018, het eerste volledige jaar, steeg dat cijfer al naar 315.000, en dit jaar zal er afgeklokt worden op 780.000 passagiers. Het aantal gebruikers stijgt dus jaarlijks, evenwel met een kleine terugval in 2020 door corona.

“Heel veel Waaslanders hebben de weg gevonden naar de Waterbus”, bevestigt Thierry Van Steenbergen, "en gemeenten zoals Temse zijn inderdaad vragende partij om een stopplaats te krijgen. Maar dat is momenteel operationeel onmogelijk omdat je op langere trajecten meer boten moet inzetten”.

Een ticket voor de Waterbus is momenteel nog niet inbegrepen in het abonnement van De Lijn ondanks het feit dat zowel de Vlaamse overheid als de stad Antwerpen daar vragende partij voor zijn. Maar tot nog toe kan je enkel meevaren met een apart abonnement, een tienrittenkaart of enkele tickets. De fiets is welkom op de boot en je betaalt daar niet extra voor.

Wanneer je de lijnen nog wil uitbreiden dan heb je meer boten nodig en die moeten natuurlijk bemand worden en daar schuilt een probleem. “Er is inderdaad een tekort aan nautisch personeel,” bevestigt Van Steenbergen. “Niet alleen bij ons, maar dat is ook zo in de binnenscheepvaart, en het is momenteel dus moeilijk om voldoende mensen te vinden met kapiteinspapieren en matroospapieren. Het is dus een beetje survival of the fittest om de juiste mensen aan te werven en te behouden.

Aqualiner haalde de mosterd in Rotterdam waar een heel degelijk netwerk van waterbussen bestaat. “Dat klopt maar we hebben de mosterd hier verbeterd en een beetje op smaak gebracht. Zo is de transitie naar vergroening volop ingezet. De hybride schepen komen eraan en we testen momenteel ook volledig elektrische schepen. Vergeet niet dat de eerste schepen ondertussen 5 jaar oud zijn en in maart vervangen we de eerste twee schepen door grotere om aan de vraag te kunnen blijven voldoen. Die beide vaartuigen varen nog op traditionele brandstof maar zijn al voorbereid om in de toekomst te kunnen overschakelen naar elektriciteit”.

De Waterbus is altijd een beetje vakantie, maar wat de passagiers wel missen is de mogelijkheid om een koffie te kopen aan boord. “Dat klopt, we krijgen regelmatig de vraag om een koffiecorner aan boord te hebben, en we werken daaraan”.

De frequentie van de Waterbus is momenteel 30 minuten en dat blijft ook zo. “Dat zou korter kunnen,” beaamt Thierry Van Steenbergen, “maar dan heb je meer schepen nodig en dat kan voorlopig niet. Ook als we Temse in de toekomst zouden willen aandoen, want de gemeente is vragende partij, hebben we extra vaartuigen nodig. Dat staat dus wel op ons verlanglijstje maar blijft voorlopig een toekomstplan.