Geen Tom Pidcock in Herentals, de wereldkampioen had nog te veel last van de naweeën van zijn spectaculaire val in Baal op nieuwjaarsdag. De strijd tussen de grote drie, die geserveerd werd in de eerste week van de kerstvakantie, werd dinsdag in de Kempen noodgedwongen een ouderwets duel tussen Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Al probeerde een moedige Jens Adams zich in het begin van de wedstrijd toch enkele ronden tussen de twee kemphanen te manoeuvreren. De 30-jarige veldrijder lukte daar een kwartier in, maar samen met zijn zadel brak op het einde van de derde ronde ook zijn mentale veer.

Van Aert versus Van der Poel, duel zes op twee weken. Van de voorbije vijf onderonsje won Van Aert er vier: Mol, Zolder, Diegem en Loenhout. Enkel in de modder van Gavere, afgelopen maandag, bleek Van der Poel de betere. Het maakte dat de 27-jarige Nederlander iets afwachtender koerste dan dat we van hem gewend zijn. De renner van Alpecin-Deceuninck liet zich op het zompige thuisparcours Van Aert niet verleiden tot de vroege versnellingen die hem bijvoorbeeld in Diegem de das omdeden.

Met zijn tweetjes fietsten ze een kloof van een dikke halve minuut op de eerste achtervolgers - Iserbyt, Van der Haar, Ronhaar - bij elkaar. De relatieve wapenstilstand duurde tot twee ronden van het einde. Van Aert trok fors door vlak voor de atletiekpiste, maar Van der Poel gaf geen krimp. In de slotronde keerde VdP de rollen om, maar kreeg hij meteen een pokerende WvA in zijn wiel. Ook de laatste passage over de gevreesde skiberg baarde een muis. Het was helaas materiaalpech dat over de race zou beslissen.

Vlak voor de laatste doortocht door de materiaalpost reed Van Aert lek. Van der Poel had op dat moment zijn finale demarrage ingezet en mocht onbedreigd naar de laatste rechte lijn finishen. De Nederlander vierde de zege in alle bescheidenheid, al had hij hem na zo’n zwaar moddergevecht allerminst gestolen. Van Aert vloekte bij de slecht getimede pech en “verontschuldigde” zich bij het uitbollen over de meet bij het thuispubliek. Eli Iserby werd derde en verstevigde zijn leidersplaats in de X20 Badkamers Trofee. Lars van der Haar finishte als vierde, Cameron Mason was alweer knap vijfde.

Na Hulst, Antwerpen en Asper-Gavere, drie wereldbekercrossen, boekte Van der Poel zijn vierde zege van het seizoen.

Donderdag staat alweer een nieuw duel op het programma: dan vechten de eeuwige rivalen een robbertje uit in het zand van Koksijde. Een beklijvende cross-kerstvakantie wordt afgesloten met een tweeluik in Gullegem (op zaterdag: met Van Aert, zonder Van der Poel) en Zonhoven (op zondag: met Van Aert en Van der Poel).