De Lions (FIH 6) speelden de voorbije week drie oefenwedstrijden. Na vlotte 7-1 winst tegen Canada (FIH 15) volgden een 1-4 nederlaag tegen Argentinië (FIH 7) en een 3-2 zege tegen Duitsland (FIH 3). “Zo’n oefenduels zijn een beetje een noodzakelijk kwaad. Het is de beste manier om je voor te bereiden maar anderzijds spelen sommige ploegen ook een beetje verstoppertje”, blikt McLeod donderdag terug. “Tegen Canada speelden we een goede match, scoorden we vaak. Daarna liep het minder tegen Argentinië. We wilden te mooi spelen terwijl Argentinië ons fysiek aftroefde. De start van het toernooi nadert uiteraard en dan is het begrijpelijk dat spelers geen blessures willen oplopen en er niet voor de volle 100 procent bij zijn. Maar tegen Argentinië betaal je zoiets cash. Tegen Duitsland hebben we dat rechtgezet. Zij zijn de regerende olympische kampioen en een zege tegen hen betekende een boost voor ons vertrouwen.”

Inmiddels raakte bekend dat Tom Boon, de topschutter van de Lions, een scheurtje in de rechterhamstring heeft opgelopen, waardoor hij mogelijk de eerste groepsmatchen zal moeten missen.

Zaterdag wacht de eerste opdracht met een treffen tegen Groot-Brittannië (FIH 4). “Het wordt een lastige wedstrijd. Vooral in de duels zullen we ons mannetje moeten staan. Als we de eerste match kunnen winnen, openen we het toernooi op een perfecte manier. Dat zou ook wat druk wegnemen voor het tweeluik Spanje en Nieuw-Zeeland later in het toernooi. We moeten proberen het momentum te grijpen en dat kan ons lanceren.”

De Red Lions staan voor de derde opeenvolgende keer op de Spelen. Na een negende plaats in Peking volgde in 2012 een vijfde plaats in Londen. “Dat vond ik een heel mooi resultaat”, gaat McLeod verder. “We staan nu zesde op de ranglijst. De echte toplanden zoals Duitsland, Nederland en Australië hebben we op de juiste momenten, tijdens een groot toernooi, nog niet kunnen verschalken. Dat wordt de vraag die we zullen moeten beantwoorden.”

“Ik zie veel verwachtingen in deze groep”, gaat McLeod verder. “Ze hebben het potentieel om het te doen. Kan een medaille? Zeker. Zijn wij favoriet? Neen. Maar als we naast een medaille grijpen, zal het een ontgoocheling zijn.”