Het was de eerste keer dat een lancering zou plaatsvinden in Europa. Tot nog toe werden de meeste Europese ruimtemissies uitgevoerd vanop Frans-Guyana of Bajkonoer in Kazachstan.

Deze keer was Cornwall het vertrekpunt. Dat was mogelijk omdat voor de eerste fase een vliegtuig werd gebruikt. De omgebouwde Boeing 747 is een vliegend lanceerplatform voor een draagraket.

Op een hoogte van 10,7 kilometer boven de Atlantische Oceaan liet het vliegtuig, genaamd Cosmic Girl, ongeveer een uur na vertrek een 21 meter lange draagraket los. Vijf seconden daarna werden de motoren van de raket, LauncherOne, aangestoken. De gloed daarvan was, afhankelijk van het weer, te zien tot aan onze kust. De raket moest de satellieten in een baan rond de aarde brengen. Er liep echter iets mis.

Ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit, dat de vlucht uitvoerde, spreekt van een “anomalie” waardoor de raket LauncherOne niet in zijn baan rond de aarde geraakt. “We evalueren de informatie”, klinkt het.

Virgin Orbit is een van de ruimtebedrijven van de Britse miljardair Richard Branson. De missie heette ‘Start me up’, naar de hit van The Rolling Stones uit 1981, volgens Virgin Orbit symbolisch voor de start van een nieuw ruimtetijdperk. Virgin Orbit lanceerde eerder al een raket met een vliegtuig in de Verenigde Staten.

Het grootste deel van de financiering van de ruimtevlucht kwam van de Britse overheid, die meer wil inzetten op ruimtevaart. Tot nu toe moesten Britse satellieten gelanceerd worden vanuit het buitenland, maar de Britse overheid wil behalve in Cornwall ook nog lanceerplaatsen openen in het noorden van Schotland en op de Shetlandeilanden.

(agg, adb)