Bedenker van regenboogvlag is overleden

Ze is alomtegenwoordig bij elk LGBT-evenement, siert tal van gevels van gayfriendly etablissementen en is een teken van vertrouwen, solidariteit en vaak ook veiligheid voor holebi's en transgenders overal ter wereld: de regenboogvlag. Donderdag is de bedenker van dit universele symbool overleden, zo melden verschillende Amerikaanse media. Hij heette Gilbert Baker en stierf in zijn slaap in zijn huis in New York. Hij was 65.

Baker werd in 1951 geboren in de staat Kansas en begon zijn carrière in het leger. Na zijn ontslag aan het begin van de jaren 70 leerde hij zichzelf naaien. Die vaardigheid wendde hij aan om banners en ander protestmateriaal te maken voor marsen tegen de oorlog in Vietnam en voor LGBT-rechten. Onderweg ontmoette hij Harvey Milk, de eerste openlijk homoseksuele man die een publiek ambt in Californië bekleedde.

Voor de Gay Freedom Day Parade van 25 juni 1978 in San Francisco ging Baker op zoek naar een duidelijk symbool om uit te dragen. Hij kon zich niet vinden in de roze driehoek omdat die uit het nazitijdperk stamde of in de Griekse letter lambda omdat hij die te complex vond en bedacht dan maar een nieuw uithangbord: een veelkleurige vlag die hij samen met een team vrijwilligers samenstikte.

De vlag bleek een groot succes tijdens de parade en meteen stroomden aanvragen voor bijkomende exemplaren binnen. Baker had hierop veel geld kunnen verdienen door het ontwerp te patenteren, maar dat deed hij niet. Hij beschouwde het als zijn geschenk aan de wereld.

Wel rees een ander probleem. De vlag telde oorspronkelijk 8 strepen en evenveel kleuren: roze, rood, oranje, geel, groen, turquoise, indigo en violet. Vandaag worden vlaggen veelal gedrukt, maar destijds werden ze nog genaaid. Roze stof bleek moeilijk te verkrijgen en dus sneuvelde die kleur al snel na de parade van 1978.

Een jaar later verdween ook indigo uit de vlag en ruimde turquoise baan voor gewoon blauw. Sindsdien telt de vlag 6 strepen en 6 kleuren: rood, oranje, geel, groen, blauw en violet.

In 2015 volgde een opmerkelijke erkenning van de betekenis van de vlag toen het Museum of Modern Art in New York besloot het doek in zijn designcollectie op te nemen als "krachtige designmijlpaal".

Van over de hele wereld regent het rouwberichten bij het overlijden van Baker. "Regenbogen huilen", schrijft filmmaker Dustin Lance Black op Twitter. "Onze wereld is veel minder kleurrijk zonder jou, mijn lief. Gilbert Baker gaf ons de regenboogvlag om ons te verenigen. Verenig opnieuw."