“Ik wil snel weg uit België, ik heb het hier een beetje gehad”, opent Radja Nainggolan in Koolcast Sport. “De spotlights stonden altijd op mij. Ik voelde me geviseerd. Ik heb een paar zaken verkeerd gedaan, dat geef ik toe. Maar ik werd daarvoor gestraft alsof ik een moord had gepleegd. Toen ik aan de kaaien met een alcoholpercentage van 0,56 werd tegenhouden stond dat wekenlang in de gazet. In Italië haalt zoiets zelfs de krant niet.”

“Ik heb mijn imago tegen, dat besef ik. Ik heb tattoos, ik rook eens een sigaret, ik drink eens een glaasje teveel en voetballers mogen niet zat zijn. Ik vind dat allemaal bullshit. In Italië roken er in elke ploeg tien spelers. Zelfs Gianluigi Buffon (ex-wereldkampioen en op zijn 44ste nog altijd actief in de tweede klasse, red.) rookt. Ik schaam me daar niet voor. Ik wil een rolmodel zijn op het voetbalveld, daarnaast wil ik genieten van het leven. Ik heb het vroeger heel zwaar gehad, nu wil ik genieten. In België is er te veel aandacht voor wat er naast het veld gebeurt.”

Verwaarloosd

“Na de match op Standard, waar we verloren met 3-0, werd er enkel geschreven over mijn vape-moment op de bank. Ook dat begrijp ik niet. Er waren trouwens honderd manieren om dat keurig op te lossen. Ik had gerust een boete tot 30.000 euro willen betalen die ik kon doorstorten naar Kom op Tegen Kanker. Dan waren de club en ik er beter uitgekomen. Ik heb zelf een moeder verloren aan kanker. Ik besef dat het verkeerd was wat ik deed. Maar vroeger rookte ik anderhalf pakje sigaretten per dag. Nu trek ik alleen nog maar aan mijn vape. Ik vind dat een verbetering, maar in de ogen van anderen is dat nog altijd verkeerd. Dat wil ik nog wel begrijpen, maar er werd nooit naar een oplossing gezocht. Antwerp wilde me gewoon kloten.”

Nainggolan verloor zijn basisplaats bij Antwerp. Hij kan naar eigen zeggen alleen maar gissen wat daar de reden voor was. “Bij Antwerp is er een sportief directeur gekomen die de Nederlandse filosofie heeft binnengebracht. Ze hebben Ekkelenkamp gehaald. Jonge kerel, goede voetballer. Dat was mijn rechtstreekse concurrent, maar ik kan daar niets slecht over zeggen. Ze hadden misschien het idee: we gaan Radja rustig uit de ploeg schuiven en plaats maken voor die jonge kerel zodat we die kunnen doorverkopen zoals Ajax dat de laatste jaren altijd heeft gedaan. Zo verloor ik mijn plek nadat ik aan het seizoen was begonnen met 4 goals in 9 matchen. Maar ik heb daar nooit een drama van gemaakt. Ik probeerde zelfs de ploeg mee te coachen vanop de bank. Ik voelde me nadien wel wat verwaarloosd. Omdat ik nooit een duidelijke uitleg heb gekregen van het bestuur. Ze zijn niet eerlijk geweest.”

Deur stond niet op een kier

“De voorzitter gaf uit het niets een interview waarin hij zei dat ik me opnieuw moest bewijzen in de B-kern. Je mag aan Gill Swerts vragen hoe ik daar trainde. Ik kwam er met een glimlach toe en hielp die jonge gasten. Ik heb alles gedaan wat van mij werd gevraagd. En dan zei Gheysen nadien dat ik het niet goed deed bij de B-kern? De deur stond zogezegd nog op een kier, maar ze hebben die deur uiteindelijk gewoon in mijn gezicht toe gesmeten zonder iets te zeggen. Ik vind eerlijkheid belangrijk, maar de voetbalwereld zit vol met kontenlikkers.”

Op de vraag of hij het opnieuw zou gedaan hebben, zijn terugkeer naar België, klinkt het resoluut: “Nee. Op voetbalgebied niet. Maar ik ben wel blij dat de supporters me wisten te appreciëren.”