Oliegigant ExxonMobil voorspelde al decennia geleden "opvallend nauwkeurig" opwarming aarde: "Verbazingwekkend, ook hoe ze ermee omgingen"
Het Amerikaanse olieconcern ExxonMobil weet al sinds de jaren 70 dat het gebruik van fossiele brandstoffen schadelijk is en kon vrij nauwkeurig de opwarming van de aarde voorspellen. Toch bleef het herhaaldelijk publieke twijfel zaaien. Dat schrijven wetenschappers in het tijdschrift Science na nieuw onderzoek. Ze noemen hun bevindingen "verbazingwekkend", onder meer omdat ExxonMobil in het openbaar zowat het tegendeel zei van wat ze zelf wisten. Anderen noemen de nieuwste onthullingen "explosief". ExxonMobil zelf zegt dat er foute conclusies worden getrokken.
Volgens een nieuwe studie, die donderdag is gepubliceerd, komen klimaatprojecties die ExxonMobil intern liet maken voor de jaren 1977 tot en met 2003 vrij nauwkeurig overeen met vergelijkbare studies van overheden en universiteiten. Bovendien bleken ze ook nog accuraat, vergeleken met de latere opwarming van de aarde.
De nieuwe studie bekeek in detail wat ExxonMobil liet uitzoeken over de toekomstige klimaatopwarming. Die wordt veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen, bijvoorbeeld door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals olie en afgeleide producten. ExxonMobil gebruikte meer dan een dozijn verschillende computermodellen die de toekomstige opwarming nauwgezet voorspelden, even goed of zelfs beter dan overheden en academici, zo blijkt uit de nieuwste studie.
Het bedrijf liet er zich niet door tegenhouden en ontwikkelde zich op grote schaal verder, surfend op de golven van de oliesuccessen. Het bedrijf heeft momenteel een geschatte beurswaarde van 466 miljard dollar.
"Verbazingwekkend op twee vlakken"
Naomi Oreskes, co-auteur van de studie, noemt de door ExxonMobil vergaarde kennis "verbazingwekkend" omdat die zo precies en accuraat was. Oreskes, professor wetenschapsgeschiedenis aan de universiteit van Harvard, noemt de "hypocrisie" minstens even verbazingwekkend: "Want Exxon verspreidde zoveel jaar lang verkeerde informatie, door te zeggen dat klimaatmodellen niet betrouwbaar waren."
Niet enkel de juistheid van de voorspelling is verbazingwekkend, ook hoe ze er daarna mee omgingen
In 2015 was er al onderzoek naar buiten gekomen waarin werd uiteengezet hoe onderzoekers van ExxonMobil de klimaatverandering in de jaren 70 en 80 bestudeerden.
Maar het was nog niet bekend hoe goed en accuraat het onderzoek van het olieconcern eigenlijk was, zegt hoofdauteur van de studie Geoffrey Supran, onderzoeker milieuwetenschappen en milieubeleid aan de Universiteit van Miami, en voormalig onderzoeker bij Harvard. "We hebben dit keer niet enkel het taalgebruik in detail bekeken, maar ook de data. We hebben nu veel meer cijfers kunnen achterhalen."
We hebben waterdicht bewijs dat ExxonMobil zelf de opwarming accuraat voorspelde, terwijl ze tegenover de buitenwereld de dingen omdraaiden
Supran benadrukt dat het olieconcern achter de schermen eigenlijk een pionier op het gebied van de klimaatwetenschap was. "We hebben waterdicht bewijs dat Exxon de opwarming van de aarde accuraat voorspelde zoveel jaren geleden, maar dat ze (naar de buitenwereld, red.) de dingen omdraaiden. Ze vielen andere wetenschappers aan die hetzelfde zeiden, en ondermijnden de klimaatwetenschap."
De studie citeert o.a. de voormalige Exxon-CEO Lee Raymond. Die zei in 1999 dat toekomstige klimaatprojecties "gebaseerd zijn op klimaatmodellen die totaal niet bewezen kunnen worden, en vaak gewoon pure speculatie zijn." Zijn opvolger noemde de modellen in 2013 "incompetent".
Juridische gevolgen?
De bevindingen kunnen grote juridische consequenties hebben. Patrick Parenteau, emeritus hoogleraar rechten aan de Vermont Law and Graduate School, vindt de onthulling zelfs explosief.
ExxonMobil en andere olieconcerns worden al jaren beschuldigd van het misleiden van beleggers en het publiek over klimaatverandering. Deze studie toont aan dat ExxonMobil wel degelijk goed op de hoogte was over hoe schadelijk fossiele brandstoffen eigenlijk zijn. Dat kan gevolgen hebben voor toekomstige processen.
Exxon antwoordt: "Conclusies rapport zijn niet juist"
Todd Splitler, woordvoerder van Exxon, heeft schriftelijk gereageerd. "Dit is al een paar keer in het nieuws gekomen de voorbije jaren. Ons antwoord is telkens hetzelfde. Zij die beweren dat "Exxon het wist" trekken de foute conclusie. Sommigen hebben geprobeerd om de feiten verkeerd voor te stellen, net zoals ze verkeerd zijn over hoe ExxonMobil stond tegenover klimaatwetenschap."
Ook Exxons steun aan effectieve overheidsoplossingen zou verkeerd zijn weergegeven, "door goed bedoelde, interne beleidsdebatten te gaan benoemen als een poging van het bedrijf tot het opzetten van een desinformatiecampagne."
Na vorige onthullingen was op sociale media de "ExxonKnew"-campagne met de gelijknamige hashtag gestart (vrij vertaald: Exxon wist wat er ging gebeuren). Het bedrijf noemt "die beweging een gecoördineerde campagne om het oliebedrijf te stigmatiseren".
Eerder kwamen ook andere oliegiganten zoals Total in opspraak. Ook zij zouden geweten hebben wat de gevolgen van de klimaatverandering zouden zijn, maar kozen toch voor het eigen geldgewin.
