Stoffel Vandoorne met nieuwe wagen op zoek naar nieuwe wereldtitel: “Regelmaat wordt opnieuw cruciaal”

De 30-jarige Rumbekenaar staat dit seizoen voor een opdracht die in het verleden nog maar door één Belg tot een goed einde werd gebracht: het succesvol verdedigen van een wereldtitel in de autosport. Jacky Ickx slaagde daar met twee opeenvolgende wereldtitels in de endurance-racerij in 1982 en 1983 in. Wil Vandoorne dit seizoen hetzelfde doen, dan zal hij geen steek mogen laten vallen, en dat beseft hij zelf maar al te goed.

“Regelmaat was vorig jaar één van de belangrijkste factoren in het behalen van de wereldtitel”, stelt Vandoorne. “Er elk weekend opnieuw helemaal staan. Je volledig focussen op je opdracht. Dat is niet makkelijk in de Formule E, want alles (vrije trainingen, kwalificaties, de race, red.) wordt er op één dag afgewerkt. Dat kan soms een emotionele rollercoaster opleveren, waarbij je snel van heel hoog naar heel laag gaat. En daar moet je weten mee om te gaan.”

Vandoorne behaalde zijn wereldtitel aan het stuur van een Mercedes, maar de Duitse constructeur vond – net zoals de collega’s van Audi en BMW voordien – dat in de Formule E het sop de kool niet langer waard was en liet het elektrische kampioenschap vallen. Vandoorne zocht en vond heel snel een nieuw team: het Franse DS. Ondanks de nieuwe samenwerking met Penske Autosport – vorig seizoen nog hekkensluiter – wordt van de zwartgouden bolides opnieuw heel wat verwacht.

Nieuwe wagen en nieuwe banden

Samen met de 32-jarige Jean-Eric Vergne vormt Vandoorne het enige rijdersduo dat uitsluitend uit ex-kampioenen bestaat – Vergne zelfs al twee keer – en ook als team heeft DS zijn sporen al verdiend. Bij de invoering van de tweede generatie van de Formule E-wagen in 2018 hadden zij het snelst de nieuwe bolide onder de knie, wat twee rijders- en twee constructeurstitels opleverde. Nu het hele startveld opnieuw met een andere wagen, de zogeheten Gen3, aan de slag moet, is het niet uitgesloten dat DS dat kunststukje opnieuw kan opvoeren.

“De Gen3 is krachtiger en lichter dan de vorige auto’s”, legt Vandoorne uit. “Daarnaast krijgen we met Hankook ook een nieuwe bandenleverancier. Genoeg nieuwe factoren om onder de knie te krijgen, dus. Maar ik herhaal het: regelmaat blijft primordiaal.” De cijfers zetten Vandoornes woorden kracht bij: de rijder die vorig jaar bij iedere race als vijfde was gefinisht, en links en rechts wat bonuspunten voor de poleposition had gescoord, die had de wereldtitel kunnen binnenrijven. Vandoorne won in 2022 trouwens ook maar één race, maar wel de meest prestigieuze van allemaal: die in Monaco.

Zaterdag de openingsrace in Mexico winnen zou een goede start zijn voor Vandoorne, maar de Centraal-Amerikaanse lucht lijkt onze landgenoot niet te liggen: de enige punten die hij daar ooit raapte, dateren nog uit zijn F1-periode bij McLaren. Bij zijn drie bezoekjes met een Formule E-wagen haalde Vandoorne nooit de top tien. Al was dat niet altijd zijn schuld. Drie jaar geleden trok hij als leider in het kampioenschap naar Mexico, leek er af te stevenen op een plek in de top vijf, maar werd toen in de voorlaatste ronde achterstevoren getikt.

“Tijdens de eerste twee seizoenen bij Mercedes is me dat wel vaker overkomen”, herinnert Vandoorne zich. “Ik leek op weg naar een goed resultaat, maar door pech of een fout van een andere rijder bleef ik puntenloos achter. Daar heb ik echter wel de fundering gelegd voor mijn wereldtitel van vorig jaar. Begin 2022 had ik me voorgenomen om niets meer te laten schieten, en dat heeft geloond. Met die instelling begin ik er ook dit jaar aan.”