Het vliegtuig, een ATR 72 van Yeti Airlines, was op weg van de hoofdstad Kathmandu naar Pokhara. Om iets voor 11 uur lokale tijd, enkele luttele ogenblikken voor de landing, crashte het toestel op een heuvel nabij de luchthaven.

Beelden op sociale media tonen hoe het vliegtuig aan het landen is en op lage hoogte plots wegdraait, waarna de controle verloren lijkt te gaan. Vervolgens is een knal te horen. Andere beelden tonen rookwolken op de plaats van de crash. Uit die beelden blijkt ook dat het vliegtuig volledig vernield is.

“De helft van het toestel ligt op de heuvel, de andere helft is in de kloof daarnaast gevallen”, zegt een lokale bewoner aan persagentschap Reuters. Vooral het stuk dat in de kloof ligt, zorgt voor een moeilijke reddingsoperatie.

Intussen werden er volgens de lokale autoriteiten al minstens 68 levenloze lichamen aangetroffen in het wrak. Andere bronnen zeggen dat het dodentol lager ligt. Eerder zei een lokale overheidsverantwoordelijke dat er ook enkele overlevenden zouden zijn, maar of dat klopt, is niet duidelijk.

Onder de 72 passagiers zaten alleszins verschillende buitenlanders. Persagentschap Reuters spreekt over vijf Indiërs, vier Russen, twee Zuid-Koreanen, een Ier, een Australiër, een Fransman en een Argentijn. De FOD Buitenlandse Zaken bevestigt dat er geen Belgen betrokken zouden zijn.

Toeristische trekpleister

Pokhara, het stadje waar het toestel normaal had moeten landen, is een toeristische trekpleister in het Himalaya-gebergte van waaruit veel trektochten vertrekken richting Annapurna Base Camp. Het loopt er vol met jonge backpackers die zich voorbereiden op de zware trektocht.

De Nepalese regering heeft onmiddellijk na de crash een crisisberaad ingelast. Er zou ook een panel opgericht worden dat de omstandigheden van het ongeluk moet proberen te achterhalen. Op sociale media reageerde de premier al kort op het drama: “Ik ben diep bedroefd door het trieste en tragische ongeval van Yeti Airlines ANC ATR 72 die met passagiers van Kathmandu naar Pokhara vloog.”

Vliegtuigongelukken zijn niet heel uitzonderlijk in Nepal. De hoge bergtoppen en onstabiele weersomstandigheden kunnen er voor erg lastige condities zorgen. Vorig jaar kwamen er nog 22 mensen om het leven door een crash op de route Pokhara-Jomsom. Vanwege veiligheidszorgen mogen Nepalese vliegtuigmaatschappijen sinds 2013 niet meer in het luchtruim van de Europese Unie vliegen.