Geen cadeau voor een openingsmatch op een grandslamtoernooi, zo zegde Nadal zelf over de 21-jarige Brit. De linkshandige Brit is een van de snelste stijgers op het circuit het voorbije halfjaar. Hij staat in de topveertig, een jaar geleden was hij nog 262ste van de wereld. Net als Nadal is hij een linkshandige, en Draper geeft toe dat hij megafan was - toen hij jong was, kopieerde hij de kledingstijl van de Spanjaard, met de mouwloze shirts en de haarband.

De grote vraag: zou Nadals lichaam, gesloopt door vele jaren toptennis, het houden? Het was integendeel Draper die in de vierde set last kreeg, niet Nadal. Sneu voor de Brit, want Draper speelde bijwijlen een hoog niveau en hield Nadal meer dan aan de praat. Een serieuze test, maar Nadal haalde het uiteindelijk in vier sets: 7-5, 2-6, 6-4, 6-1. Hij moest daarvoor wel 3 uur en 41 minuten aan de slag. En of hij blij was, hij balde beide vuisten en stak de armen de lucht in.

“Welcome back, champion”, zo werd hij begroet. Nadal lachte zijn tanden bloot. “Vorig jaar was een van de meest emotionele toernooien uit mijn carrière. De voorbije maanden waren niet gemakkelijk voor mij, ik ben supergelukkig met die eerste match. En ik voorspel Draper nog een mooie toekomst.”

De eerste klip is gerond, al verliep die nog met ups en downs. “Het is deel van de weg terug, maar op het einde telt die eerste winst.” De vraag is nu of Nadals lichaam de opeenvolging van wedstrijden aankan. Hij krijgt alvast een steuntje in de rug buiten het veld. Hij werd vorig jaar papa. “Voor iedereen verandert dat het leven, het is een van de mooiste dingen die er zijn. Ik geniet van de momenten. Het helpt veel dat ik heb naast mij heb.”

Tsitsipas zonder setverlies door, Wawrinka moet meteen inpakken

Stefanos Tsitsipas (ATP 4) heeft geen fout gemaakt in zijn openingswedstrijdDe 24-jarige Griek nam maandag in drie sets (6-3, 6-4 en 7-6 (8/6)) de maat van de Fransman Quentin Halys (ATP 61). De partij duurde twee uur en twee minuten.

Stan Wawrinka (ATP 139) is er niet in geslaagd de eerste ronde te overleven. De 37-jarige Zwitser, eindwinnaar in Melbourne in 2014, moest na een marathonpartij van vier uur en 24 minuten tennis in vijf sets (6-7 (3/7), 6-3, 1-6, 7-6 (7/2) en 6-4) zijn meerdere erkennen in de Slovaak Alex Molcan (ATP 53). Het gaat al enkele jaren - mede door blessureleed - een pak minder met Wawrinka.