Derde ronde eindstation: Sabalenka mept Elise Mertens K.O. op Australian Open

In haar eerste twee rondes had schaduwfavoriete Aryna Sabalenka amper negen games gelaten. Elise Mertens wist dan ook dat ze stevig zou moeten uithalen om haar voormalige dubbelpartner een halt toe te roepen in de derde ronde van de Australian Open. De 24-jarige ex-nummer twee van de wereld heeft evenwel speciale plannen voor 2023.

Wetend dat ze in het verleden vaak emotioneel steekjes liet vallen en al te vaak een beetje gek werd op de baan, werkte ze afgelopen winter vooral aan het mentale aspect en experimenteerde zelfs met ademhalingstechnieken om haar zenuwen onder controle te houden. Op de Margaret Court Arena van Melbourne Park was alleszins al snel duidelijk dat Sabalenka in een ander categorie bokste: met haar sterke service en krachtig tennis, én amper vier unforced errors, liet ze Mertens geen kans om te ademen. Op iets meer dan een half uur had ze de eerste set op zak.

Bij de start van set twee ging Sabalenka meteen door op haar elan met een servicebreak en een 2-0-voorsprong. Een normaal mens had op dat moment de handdoek al geworpen, Mertens knokte zich echter terug. Ze speelde ineens een sterk game en pakte de kleine kansjes die ze kreeg aangeboden.

De 27-jarige Limburgse had daarna bijna twaalf minuten nodig om er 2-2 van te maken, maar het was al mooi hoe ze toch een klein beetje zand in de Wit-Russische machine trachtte te strooien. Enig probleempje: Mertens kon geen vuist ballen op de service van Sabalenka, wat wel nodig was om echt in het hoofd van het vijfde reekshoofd te kruipen. Bij 3-4 moest ze haar opslag weer afgeven en even later was het pleit beslecht: 2-6, 3-6 voor een beresterke Sabalenka die dit jaar nog geen set verloor en onverstoorbaar op weg lijkt naar de eindfase van deze Australian Open.

“Het is zwaar om tegen haar te spelen, omdat zij zo’n goede speelster en vechtjas is”, zei Sabalenka die met Mertens in 2021 de dubbeltitel won in Melbourne. “Ik ben dan ook blij dat ik zo gefocust kon blijven gedurende twee sets.”

Voor Mertens zit er niets anders op dan zich te concentreren op dat dubbeltornooi in Melbourne. Gebotst op (veel) sterker – Sabalenka sloeg maar liefst 32 winners – en afgetroefd door een vriendin. Zou dat minder pijn doen?