Honderden mensen scandeerden zondagmiddag luidkeels ‘Libérez Olivier! Libérez Oliver’ op het Albertinaplein in Brussel. Familie en vrienden riepen politici met een manifestatie op om snel werk te maken van de vrijlating van Olivier Vandecasteele. De humanitaire medewerker wordt al sinds 24 februari 2022 vastgehouden in een Iraanse gevangenis. Volgens de Brusselse politie waren er ongeveer 1.100 aanwezigen.

 • ‘We brengen Olivier Vandecasteele naar huis’

‘De omstandigheden waarin hij wordt vastgehouden zijn zeer penibel en strijdig met de mensenrechten en het verbod op foltering’, zegt Wies De Graeve, directeur van Amnesty International Vlaanderen, met zijn Franstalige tegenhanger de initiatiefnemer voor de manifestatie. ‘Hij heeft ook geen eerlijk proces gekregen, met een onduidelijke aanklacht en een advocaat die hij niet zelf kon kiezen. We mobiliseren wereldwijd voor zijn onmiddellijke vrijlating en in afwachting moeten zijn rechten worden gerespecteerd, moeten zijn detentieomstandigheden verbeteren en moet hij de medische hulp krijgen die hij nodig heeft.’

‘België moet de Iraanse overheid maximaal onder druk zetten om de arbitraire detentie van de Belg zo snel mogelijk te beëindigen’, klinkt het nog. ‘Ons land moet ook onderzoeken hoe het, in samenwerking met andere landen, paal en perk kan stellen aan de tactiek van Iran om mensen arbitrair vast te houden en als politiek drukkingsmiddel te gebruiken. Gijzeling is een internationaal misdrijf.’

Inzamelingsactie voor vluchtelingen

De bijeenkomst werd dit weekend georganiseerd omdat Vandecasteele afgelopen week 42 jaar werd. Zijn familie bracht hem vrijdag op de hoogte dat een grote manifestatie zou plaatsvinden in Brussel. ‘Olivier vertelde ons dat deze steun hem het licht en de lucht geeft die hij in zijn cel niet heeft’, vertelden zijn zussen Virginie en Nathalie aan de manifestanten. ‘Dit geeft hem de moed om vol te houden.’

Het was vrijdag de vierde keer dat zijn zussen hem, via WhatsApp, hoorden. ‘Hij leek verzwakt, maar hij probeerde opnieuw sterk te zijn en niet te huilen. Hij liet ons weten dat hij voor de rechter verschenen was om zijn definitieve en officiële vonnis te horen: 40 jaar cel en 74 zweepslagen. Maar terwijl voor veel andere politieke gevangenen de veroordeling het einde van hun isolatie betekent, is dat niet het geval voor Olivier.’

Volgens de familie is het de hoogste tijd dat de regering haar verantwoordelijkheid neemt: ‘Ze heeft de morele en politieke verplichting om onze onschuldige medeburger onmiddellijk te bevrijden. Olivier is het enige slachtoffer in deze geopolitieke wirwar van belangen, hij is een gijzelaar, een speelbal van politieke spanningen tussen twee landen die dateren van lang voor zijn arrestatie.’

   • Van uitzichtloos naar uitzichtlozer: veertig jaar cel voor Belg in Iran

Inzameling van warme kleren

Op het Albertinaplein werden ook handschoenen, mutsen, pullovers, en sjaals ingezameld, als teken van solidariteit met de gevangen Belg. ‘In de gesprekken met zijn familie heeft hij gezegd dat hij het verschrikkelijk koud heeft in zijn cel’, zegt Olivier Van Steirtegem, woordvoerder van het Steuncomité aan Olivier Vandecasteele. ‘De inzameling van die warme kleren is een symbolische solidariteitsactie om meer warmte te vragen voor Olivier, en een verbetering van zijn detentievoorwaarden. De ingezamelde kleren zullen overhandigd worden aan het Burgerplatform voor Steun aan Vluchtelingen.’

Van Steirtegem kondigde aan dat er nog meer manifestaties volgen, onder meer in Doornik, waar zijn familie woont, en Leuven, waar hij gestudeerd heeft.