De kans dat er in je fotoalbum beelden plakken van een monumentale Olifant (2006) aan het Sint-Jansplein, van een heuse Duiker (2010) die oprees uit het Kattendijkdok of van de ontmoeting tussen Oma Reus en de Kleine Reus (2015) aan het MAS is groot. Bij hun passages tijdens het stadsfestival Zomer van Antwerpen brengen deze ‘Reuzen’ van Royal de Luxe steevast duizenden kijklustigen op de been. “Uit Antwerpen, maar ook van ver daarbuiten”, zegt cultuurschepen Nabilla Ait Daoud. “Had corona geen roet in het eten gegooid, dan was Royal de Luxe vorige zomer al naar onze stad afgezakt. Maar we zijn blij dat ze eind augustus toch weer van de partij kunnen zijn. Temeer omdat ze met hun grote marionetten in 2023 slechts tweemaal de straat op trekken. In Nantes, hun thuisstad, maar eerst in Antwerpen, waar ze intussen al toe zijn aan hun vijfde reuzentrip.”

Geheimdoenerij

Dat Antwerpen opnieuw op de kalender staat van Royal de Luxe, is zeker een opsteker. Het straattheatergezelschap uit Nantes brak ook al potten in China, Chili of Canada. Kortom, de hele wereld ontvangt aanvoerder Jean-Luc Courcoult en zijn in rood fluweel gehulde helpers met open armen. De straatspektakels met monumentale marionetten van Royal de Luxe zijn waar dan ook talk of the town: de reuzen treffen oud en jong, arm en rijk recht in het hart. Daar is het aspect ‘verrassing’ niet vreemd aan. Tot enkele uren voor het spektakel weet je niet waar de grote vrienden zich zullen ophouden, wat ze zullen doen en of er iets van de toeschouwer wordt verwacht. Misschien wel weer zo’n gezellige picknick, zoals in Park Spoor Noord in 2010?

LEES OOK. Groot nieuws: reuzen van Royal de Luxe komen weer naar Antwerpen

Zoveel geheimdoenerij maakt dat ook pas net voor hun afreis bekend raakt met welk spektakel Royal de Luxe de boer opgaat. Ook Patrick De Groote, programmator van Zomer van Antwerpen, houdt zich op de vlakte. “Met Royal de Luxe weet je het nooit. Pas eind mei zouden ze een ballonnetje oplaten.” Toch lijkt het meer dan waarschijnlijk dat Antwerpen zich van 25 tot 27 augustus suf rent achter de honden van Le Bull Machin. Dat spektakel, waarin twee honden door de straten racen, kreeg zijn wereldpremière in september 2022 in Villleurbanne. Deze voorstad van Lyon was op dat moment de Franse culturele hoofdstad. Vaak zien de prestigeprojecten van Royal de Luxe het licht naar aanleiding van zo’n internationale festiviteit, waarna ze in de startblokken staan om de wijde wereld in te trekken.

Straatrace

Uit artikels uit de Franse pers van vorige herfst blijkt dat vooral Bull Machin, een bulldog van 4,4 meter hoog en 800 kilogram zwaar, de show steelt. Hij gaat de wedstrijd aan tegen Xolo, een schrielere Mexicaanse naakthond van toch nog 3 meter hoog. “Het kost ons gezelschap ongeveer een jaar om zo’n idee uit te werken tot schetsen en maquettes”, aldus Jean-Louis Bonin, secretaris-generaal van Royal de Luxe. “Ongeveer vijftig mensen zijn in het getouw om onze marionetten zo te bezielen dat ze er natuurgetrouw uit zien.”

En dat levensechte lijkt ook bij Le Bull Machin het geval. “Je kan de beestjes zien ademen, knipperen en zelfs kwijlen”, klinkt het in de Franse pers. “Het hoogtepunt van het spektakel ontvouwt zich op de slotdag. Tijdens een grote race door de straten van de stad ontpoppen de honden zich tot twee poëtische en innemende reuzen.”

Royal de Luxe is inmiddels een stevige partner van Zomer van Antwerpen. Het straattheatergezelschap bezocht de stad al meermaals met kleinschaliger voorstellingen, zoals het historische Peplum (1995), Kleine Verhaaltjes (1999 en 2002), Solden op het Sint-Jansplein (2005), De Opstand der Paspoppen op de Meir (2012), de western Rue de la Chute (2012) en Miniatures (2019). Toch zijn het vooral de spektakels met reuzegrote marionetten die aanslaan: ze sleuren de hele stad mee in een spannend verhaal. In 2006 zorgde de doortocht van de Sultan en zijn Olifant in Antwerpen voor meer dan 700.000 toeschouwers. In 2010 lokte Royal de Luxe al 800.000 bezoekers met De Duiker, zijn Hand en de Kleine Reuzin. En bij zijn laatste bezoek in 2015 trok het hoge bezoek nog 900.000 mensen. Ronden we deze zomer in Antwerpen de kaap van het miljoen bezoekers voor Royal de Luxe? Dat weten we na 27 augustus, dan is de ‘reuzenrace’ uitgelopen.