“Heb mijn kans met twee handen gegrepen”: Bilal El Khannouss houdt met miniem verschil Charles De Ketelaere af en is ‘Belofte van het Jaar’

El Khannouss gold als absolute topfavoriet in de categorie voor beste jonge speler. Weinigen zullen echter nog rekening hebben gehouden met Charles De Ketelaere. De Rode Duivel, die in de zomer Club Brugge inruilde voor AC Milan, pakte in de eerste stemronde al zijn 354 punten en kwam zo akelig dicht in de buurt van de tiener van Genk, die 355 stemmen ronselde. Allemaal verzameld in de tweede stemronde.

Voor El Khannouss betekent de prijs een nieuwe bekroning voor een opmerkelijke opmars. De Brusselse Marokkaan speelde enkele maanden geleden nog in de jeugd van Racing Genk, maar brak onder Wouter Vrancken helemaal door. Intussen is de spelmaker niet meer weg te denken uit het basiselftal van de koploper. Het leverde hem zelfs een WK-selectie voor Marokko op. In de troostfinale tegen Kroatië mocht hij starten. Vandaag de dag kan hij niet meer over straat in Marokko en zelfs rustig op restaurant gaan met zijn vrienden in Brussel zit er niet meer in.

Zijn lef, zijn fabelachtige techniek en doorsteekpasses zorgen voor interesse van de grootste clubs ter wereld. Onder meer Manchester City en Napoli volgen de technicus nadrukkelijk. Genk wil hem nog anderhalf jaar behouden en hem voor een Belgisch transferrecord laten gaan. Tussendoor pakken ze samen liefst nog enkele prijzen.

Druk op de schouders dus, maar daar lijkt El Khannouss immuun voor. Toen de hij de zaal van Antwerp Expo betrad, haalde hij de schouders al op. “Of ik nerveus ben? Maar nee, waarom?” Het typeert de bravoure van El Khannouss. Nooit zenuwachtig, altijd zelfzeker. Voor de duivel niet bang. Heel bewust bezig met zijn carrière ook. Niet voor niets ruilde hij Anderlecht op zijn vijftiende voor RC Genk.

De prijs kreeg hij uit handen van zijn mama Karima Ben Assa. “Ik ben heel trots op hem”, zei ze. “Hij heeft geweldige dingen laten zien.” Marokkaans bondscoach Walid Regragui feliciteerde hem via een videoboodschap. “Bilal, je verdient dit. Je begon sterk aan het seizoen en ik ben blij dat je bij onze selectie in Qatar was. We hopen allemaal dat je je zo verder blijft ontwikkelen.”

El Khannouss oogde toch geëmotioneerd toen hij zijn prijs in ontvangst nam. “Ik wist niet dat mijn mama hier zou zijn, dus maakt het weer heel mooi”, klonk het. “Op zes maanden tijd is het heel snel gegaan met mij. Ik speelde toen nog bij de U18 van Genk. In de voorbereiding mocht ik meetrainen met de eerste ploeg en heb ik gewoon mijn ding gedaan. Ik kreeg kansen van de trainer en speelde een WK. Ik ben enorm fier hierop. Het was ook heel nipt met Charles, zag ik.”

“Ik wil mijn familie, mijn vrienden, mijn ploeggenoten, iedereen van de club en mijn makelaars bedanken. Het is ook dankzij hen dat ik hier sta. Of ik mijn prijs op een speciale manier ga vieren? Neen, dat zit er niet in. Ik ga straks lekker naar huis en een beetje slapen. Morgen hebben we vrij en zal ik waarschijnlijk gewoon iets met mijn vrienden gaan doen. Ik heb al ontzettend veel berichten gehad en het is fijn om die waardering te voelen, maar uiteindelijk draait het ook om collectieve prijzen”, aldus El Khannouss, vlak voordat hij gefeliciteerd werd door Gouden Schoen Simon Mignolet en zijn landgenoot Tarik Tissoudali.