“I did not have sexual relations with that woman, Miss Lewinsky. I never told anybody to lie, not a single time, never. These allegations are false”, die legendarische woorden sprak toenmalig president van de Verenigde Staten Bill Clinton live uit op televisie. Met een grijns op het gezicht en zijn vrouw Hillary Clinton aan zijn zijde. Voor vragen maakte de president geen sprake. “I need to go back to work for the American people”, besloot hij zijn speech. Onder luid geklap van de aanwezigen en zijn vrouw verlaat de democraat de zaal.

Vandaag is de speech een moment dat nog steeds in het collectieve geheugen gegrift staat, doordat de Lewinsky-affaire een wel heel lang staartje kreeg. De vork zat heel anders in de steel dan Clinton die dag deed uitschijnen.

Lewinsky-affaire

De bal ging aan het rollen toen Monica Lewinsky haar voormalige collega en vermeende vriendin Linda Tripp in vertrouwen nam over de affaire die ze had met president Clinton. Daarbij vermeldde Lewinsky dat ze de relatie stellig zou ontkennen mocht ze onder ede ondervraagd worden in de zaak-Jones. Die startte toen Paula Jones, ex-werkneemster van de staat Arkansas, in april 1998 klacht neerlegde tegen toenmalig gouverneur Bill Clinton wegens ongewenst seksueel gedrag. Met haar bekentenis probeerde Lewinsky haar ex-collega Linda Tripp te overhalen om niet uit de biecht te klappen.

De Witte Huis-medewerkster stapte met die informatie naar Kenneth Starr, die op dat moment als openbaar aanklager fungeerde in de zaak-Jones. Het duo maakte van toen af aan geluidsopnames van telefoongesprekken tussen Lewinksy en Tripp waarin ze de affaire uitgebreid bespraken.

Zoals gepland ontkende Lewinsky haar seksuele relatie met president Clinton onder ede als getuige in zaak-Jones. Daardoor maakte de voormalige stagiaire van het Witte Huis zich schuldig aan meineed en het aanzetten tot meineed bij haar collega. Bovendien hield ze alle brieven en geschenken die ze van de president kreeg verborgen, nadat de rechtbank die bewijsstukken had opgeëist. Ook een blauwe jurk die met het sperma van Clinton besmeurd zou zijn geweest, wist Lewinsky te verstoppen.

Openbaar aanklager Kenneth Starr boog zich van toen af aan over de zaak-Lewinsky. De maîtresse van Clinton kreeg het inmiddels benauwd en vreesde voor juridische gevolgen voor haar en haar moeder, die een aandeel had in het verstoppen van bewijsmateriaal. Starr beloofde haar in juli 1998 dat ze gevrijwaard zouden blijven indien ze alsnog in detail zou treden over de seksuele affaire en de bewijzen zou overhandigen. Lewinsky ging in op het aanlokkelijke voorstel en getuigt op 6 augustus 1998 over de seksuele affaire met president Clinton voor de grand jury.

Impeachment

Niet alleen Lewinsky werd schuldig bevonden aan meineed in de zaak. Ook de 42e president van de Verenigde Staten, Democraat Bill Clinton, loog live op televisie en zelfs onder ede over de seksuele relatie. Met een afzettingsprocedure - of impeachment - tot gevolg. De seksuele affaire zelf had geen aandeel in de afzetting van Clinton, ook al werden er heel wat wenkbrauwen gefronst door het leeftijdsverschil, zijn huwelijk met Hillary Clinton en de gezagsverhouding tussen de twee.

In februari 1999 verwierp de Senaat de afzetting van Clinton, zodat hij zijn regeerperiode alsnog kon afmaken. Die liep af in januari 2001, waarna hij werd opgevolgd door republikein George W. Bush.