Topdarters die uit de boot vallen voor Premier League kwaad: “Trap in mijn kl*ten” en “Dit is toch niet uit te leggen?” - Dimitri Van den Bergh in “shock”

De acht deelnemers voor de Premier League zijn bekend. Naast ‘Dancing Dimi’ kregen ook Jonny Clayton, Nathan Aspinall en Masters-winnaar Chris Dobey een wildcard. Wereldkampioen Michael Smith, Peter Wright, Michael van Gerwen en Gerwyn Price waren als eerste vier spelers op de PDC Order of Merit-ranking automatisch geplaatst.

“Mijn selectie is een grote verrassing. Amai”, aldus Dimitri Van den Bergh. “Toen ik meteen verloor op de Masters, die Chris Dobey dan ook nog eens won, dacht ik dat ik geen kans meer had. Verrassend genoeg ben ik toch geselecteerd. Ik was in shock toen mijn manager (Mac Elkin, red.) het nieuws meldde. ‘Meen je dat?’, reageerde ik. ‘Ja ja, je bent erbij’, zei hij. Voor mij is dit een heel grote eer. De Premier League is de elite van de elite. Het gaat hard worden, want ik moet elke week naar een andere plaats reizen. Benieuwd hoe ik ermee zal omgaan. Maar ik ga er sowieso heel veel uit leren.”

‘Dancing Dimi’, nummer elf van de wereld, heeft zijn selectie vooral te danken aan zijn halve finale op het WK. Verder bereikte hij ook de laatste vier op de World Matchplay en won hij twee manches van de World Series. Voor Van den Bergh wordt het na 2021 zijn tweede deelname aan de Premier League, vorig jaar werd hij niet geselecteerd.

Van den Bergh is er dus bij, maar onder meer Ross Smith ontbreekt. En dat is niet naar de zin van de Engelsman. “Als de regerende Europese kampioen en de beste 180-gooier ter wereld tijdens de tweede helft van 2022, ben ik zwaar ontgoocheld niet geselecteerd te zijn. Maar ik respecteer de beslissing en wens de geselecteerden het beste toe.” Vorige week ging Smith er nog vanuit van de partij te zijn. “Ik maak er geen geheim van de Premier League te willen spelen. Vorig jaar waren er maar vier major-winnaars en daar ben ik er één van. Ik vind eigenlijk dat ze niet om mij heen kunnen’', zo stelde de Engelsman op de Masters.

Ook Luke Humphries is niet van de partij. “Hij is voor mij de meest verrassende afwezige. Humphries is de nummer vijf van de wereld. Bizar dat hij niet gekozen is”, aldus Van den Bergh. Dat vindt de Engelsman, die in 2022 liefst vier toernooien van de European Tour won, zelf ook. “Ik kan niet ontkennen dat ik me ontdaan voel door het feit dat ik niet mee mag doen. Ik heb heel hard gewerkt om de resultaten te bereiken die ik bereikt heb, waaronder vijf rankingtitels en twee halve finales op een majortoernooi. Het enige wat ik kan zeggen is dat ik trots ben op mijn resultaten, ook al zijn ze blijkbaar niet goed genoeg.”

Joe Cullen was vorig jaar nog finalist in de Premier League, maar ook hij is er dit jaar niet bij. Dat zorgt eveneens bij The RockStar voor onvrede. “Ontdaan door mijn afwezigheid in de Premier League. Ik heb niet het gevoel dat het terecht is, als ik eerlijk ben. ‘A kick in the balls’. Het is in feite een trap in m’n kl*ten. Maar ik ben zeker niet de enige speler die dat gevoel zal hebben. Ik heb het gevoel dat ik een kans verdiende nadat ik vorig jaar 1 millimeter verwijderd was van de eindzege in de Premier League. Het is een moeilijke dag.”

Ook bij onze noorderburen afgrijzen, met nummer acht van de wereld Danny Noppert die uit de boot valt. “Belachelijk”, vindt zijn landgenoot Vincent van der Voort. “Danny heeft ook nog de halve finale van de World Matchplay gehaald en staat veel hoger op de wereldranglijst dan Chris Dobey (21ste, red.). Dat is toch niet uit te leggen? Ik bekijk het als sporter, maar de PDC lijkt wel een entertainmentbond zo. Ze laten zich van hun slechtste kant zien.”

Dartskenner en Viaplay-commentator Jacques Nieuwlaat is het in grote lijnen met Van der Voort eens. “Maar bedenk: de PDC is geen dartsvereniging; die bond is opgericht om er geld aan te verdienen. Volgens mij zijn pas een stuk of vier van de zestien venues van de Premier League uitverkocht. Dan kiest de PDC eerder voor ‘karakters’ dan voor spelers die zij als saai betitelen. Met Van den Bergh en Aspinall erbij denken ze vollere zalen te trekken dan met Humphries en Noppert. Wie betaalt, bepaalt... En het is ook zo dat van de inkomsten uit de Premier League de prijzengelden worden betaald van alle Pro Tours het hele jaar door. Dus uiteindelijk hebben alle darters die daaraan meedoen er wat aan. De meesten denken alleen aan de korte termijn. En anders hun managers wel.”

Hoe ziet het format eruit? De acht deelnemers spelen zestien mini-toernooien. Zo’n toernooi bestaat uit vier kwartfinales, gevolgd door twee halve finales en een finale. Een halve finale levert twee punten op, een tweede plek drie punten en toernooiwinst vijf punten en een bonus van 11.000 euro. De vier darters die aan het einde van de competitie de meeste punten hebben, plaatsen zich voor de play-offs (halve finales en finale). De uiteindelijke winnaar mag 312.000 euro bijschrijven op zijn rekening. In totaal wordt er zo’n 1,1 miljoen euro aan prijzengeld uitgekeerd.

Vorig jaar trok de Nederlander Van Gerwen aan het langste eind. De Premier League is live te bekijken op VTM 2 en te volgen bij HLN.