De voorbije vijf Winterspelen mochten de NHL-sterren de kleuren van hun land wel verdedigen en werd tijdens de Spelen een competitiepauze ingelast. “Maar waarom eigenlijk? Destijds leek het ons een goed idee, maar het heeft ons niets opgeleverd”, stelde NHL-voorzitter Gary Bettman vorige maand al.

De clubeigenaars zijn tegen een nieuwe competitiestop gekant. Bovendien zijn ze als de dood dat hun duurbetaalde spelers midden het seizoen met een blessure van de Spelen zouden terugkeren. Onderhandelingen met het Internationaal Olympisch Comité, de Internationale IJshockeyfederatie en de spelersvakbond van de NHL draaiden op niets uit. De NHL vraagt een fikse financiële tegemoetkoming van het IOC, maar krijgt die niet. Voor de Spelen van 2014 legde het IOC wel nog 14 miljoen dollar op tafel om de verplaatsingskosten en vooral de spelersverzekeringen te dekken, maar het is nu niet bereid om dat opnieuw te doen. Sinds de Winterspelen van 1998 in Nagano waren NHL-sterren altijd van de partij maar een financiële tegemoetkoming van de internationale federatie IIHF, die had aangeboden de reis- en verzekeringskosten voor de spelers te betalen, was niet genoeg voor de bazen van de NHL.

“Voor ons is dit een afgesloten hoofdstuk. Bij de opmaak van de kalender voor 2018 zal met de Olympische Spelen geen rekening gehouden worden”, klinkt het in een persmededeling van de NHL. Zij misten naar eigen zeggen een ‘zinvolle dialoog’ met het IOC.

Heel wat sterren zijn woedend en willen dolgraag voor hun land uitkomen

Heel wat van ‘s werelds beste ijshockeyers, zoals Sidney Crosby, die de voorbije twee Spelen nog goud veroverde met Canada, zullen er in Pyeongchang in principe dus niet bij zijn. Andere NHL-sterren gaven echter al aan het verbod aan hun laars te zullen lappen. Zo vertelde de Rus Alex Ovechkin dat hij sowieso naar de Spelen gaat “of dat nu naar de zin is van de club, of niet”.

“De ijshockeyers zijn buitengewoon teleurgesteld en het pertinent oneens met deze kortzichtige beslissing van de NHL”, staat in een verklaring van de spelersvakbond NHLPA. “Er ligt een unieke kans voor ons met de Spelen van 2018 en 2022, die allebei in Azië worden gehouden. De NHL kan wel denken dat het met deze beslissing het Internationaal Olympisch Comité of de spelers treft, maar het belemmert bovenal de groei van onze geweldige sport”, klinkt het.

“De spelers zijn vaderlandslievend en zullen deze beslissing niet zomaar accepteren”, aldus de vakbond. “Dit is heel slecht voor de sport, de spelers en de miljoenen fans”. Teams als Zweden, Finland, Rusland, Canada en de Verenigde Staten zitten normaal gesproken vol met bekende NHL-spelers, wat ijshockey tot een van de populairste sporten van de Spelen heeft gemaakt.