Volgens het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken is er contact met de VS over de ballon en wordt overlegd hoe de onverwachte situatie opgelost kan worden. “Het toestel is Chinees en is civiel”, zei woordvoerder Mao Ning vrijdag. “Het wordt gebruikt voor meteorologisch en ander wetenschappelijk onderzoek.”

Het was niet de bedoeling dat het in het Amerikaanse luchtruim belandde, aldus China. “Door de westenwinden en het beperkte vermogen om zichzelf te controleren, is de ballon afgeweken van zijn geplande koers. Dat spijt ons. Het gaat om een vergissing door overmacht.”

Spionage

Het Amerikaanse ministerie van Defensie zei donderdag een grote ballon te hebben ontdekt die al dagenlang boven de VS zweeft, en die door China gebruikt zou worden voor spionage. “De Verenigde Staten hebben op grote hoogte een observatieballon ontdekt, die zich momenteel boven het vasteland van de VS bevindt, en volgt die”, aldus een woordvoerder van het Pentagon, brigadegeneraal Pat Ryder. De VS is het tuig – ter grootte van drie bussen – al meerdere dagen aan het volgen.

De ballon werd eerst gespot nabij de staat Alaska en buurland Canada, waarna het tuig het Amerikaanse luchtruim binnenkwam en zich over het noorden van de VS begon te bewegen. De ballon werd onder meer in het oog gehouden vanuit bemande legervliegtuigen. De ballon zou momenteel boven de staat Montana in het noordwesten van het land zweven, boven het burgerlijke luchtruim, maar onder wat als de ruimte wordt beschouwd.

Hoewel de ballon boven opslagplaatsen van kernwapens is gevlogen, heeft de Amerikaanse legertop beslist om het tuig niet neer te schieten: het risico dat brokstukken schade aanrichten op de grond is te groot. Ex-president Donald Trump is – zoals zo vaak – assertiever in zijn reactie: “SHOOT DOWN THE BALLOON!”, postte hij op het sociale netwerk Truth Social.

Bezoek aan China uitgesteld

Door de ballon heeft de VS beslist om het werkbezoek van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Anthony Blinken, aan China uit te stellen. Hij zou zondag naar Peking vliegen om vergaderingen te hebben met Chinese politici, het eerste bezoek van een Amerikaanse diplomaat aan China in vijf jaar om de spanningen tussen beide landen wat te verminderen.

Maar zo’n bezoek zou nu een verkeerd signaal geven, vindt men in de VS. Volgens een Amerikaanse ambtenaar wil Blinken niet dat zijn beslissing het nieuws groter maakt dan het is. Maar het is ook niet de bedoeling dat de ballon de hele reis overschaduwt. Het is nog niet bekend hoe lang hij de reis heeft uitgesteld.