Elon Musk niet aansprakelijk voor verliezen na tweets over Tesla

De rechtszaak ging om twee tweets van 7 augustus 2018 waarin Musk had aangekondigd Tesla van de beurs te zullen halen voor 420 dollar (indertijd omgerekend 363 euro) per aandeel. Dat is 23 procent meer dan de prijs bij de sluiting van de beurs de dag ervoor. Hij verklaarde ook dat de financiering voor die operatie veiliggesteld was en hij een brede steun had van investeerders.

Achteraf bleek dat er geen schriftelijk toezeggingen waren van geldschieters en dat bovendien veel belangrijke investeerders wilden dat Tesla op de beurs bleef. Musk liet het plan daarop varen.

De aandeelhouders die hem voor de rechter daagden, beschuldigen de topman ervan fraude te hebben gepleegd met de tweets, die de aandelenkoers deden schommelen. Het aandeel won in eerste instantie 11 procent, om de dagen daarna sterk te dalen. Volgens de aandeelhouders gaf Musk opzettelijk foute informatie om de beurswaarde van Tesla te doen toenemen. De investeerders beweerden dat de tweet van Musk hen miljarden heeft gekost. Ze eisten daarom een schadevergoeding.

tijdens de zaak beargumenteerde de advocaat van Musk dat de tweet dan wel “overhaast” was, maar ook “onweerlegbaar waar”. Musk beweerde daarin namelijk dat hij overwoog Tesla van de beurs te halen, wat ook het geval zou zijn geweest. De advocaat van Musk zei dat de Tesla-topman zijn woorden misschien niet goed gekozen had, maar dat hij wel degelijk mondelinge beloftes had gekregen rond de financiering van de deal. Hij verklaarde ook dat Musk zijn investeerders nooit had willen misleiden.

Een rechter besliste eerder al dat de tweets wel degelijk misleidend waren en dat Musk "onverantwoordelijk" had gehandeld. Het was daarop aan de jury om te beslissen of de tweets op een frauduleuze manier het aandeel deden klimmen, en zo ja, in welke mate dat een effect had op de aandeelhouders. Ze beslisten al snel om Musk niet te veroordelen.

De tweet van Musk zorgde destijds voor flinke koersbewegingen van Tesla en de Amerikaanse beurswaakhond SEC beschuldigde hem van fraude. Musk en Tesla sloten eerder al een schikking met de SEC van 40 miljoen dollar en hij trad af als voorzitter van het bedrijf voor een periode van drie jaar.

Ook Musk zelf moest afgelopen maand getuigen in de rechtszaak. Hij stelde daarbij onder meer dat hij de tweet had gepubliceerd omdat hij wil dat kleinere aandeelhouders evenveel informatie hebben als grote investeerders, die op de hoogte waren van een potentiële deal. Hij erkende wel dat op het moment dat hij de informatie deelde er formeel nog niets geregeld was voor het plan. Ook zei hij dat zijn tweets niet altijd het effect hebben op het aandeel Tesla dat hij verwacht. “Dat ik iets op Twitter deel betekent nog niet dat mensen dat geloven en er naar handelen”, aldus de zakenman.

Musk reageert nu verheugd op het oordeel van de jury. “Godzijdank heeft de wijsheid van het volk gezegevierd”, twittert hij.

Volgens deskundigen leidt het jurybesluit er waarschijnlijk toe dat Musk voorlopig niets aan zijn Twitter-gedrag zal veranderen. Mogelijk gaat hij nu alleen maar vaker met gewaagde uitspraken komen via de berichtendienst, waarvan hij sinds vorig jaar ook eigenaar is. “Dit zal hem alleen maar aanmoedigen om te handelen zoals hij dat nodig acht”, aldus Minor Myers, professor ondernemingsrecht aan de Universiteit van Connecticut.

Karen Woody, universitair hoofddocent aan de Washington and Lee University School of Law, laat in een reactie weten dat ze dacht dat de zaak tegen Musk heel sterk was. Vandaar dat ze verrast is door het jurybesluit. “Hij verlegde de grenzen en won”, zegt ze nu over Musk, die alles bij elkaar al meer dan 22.000 keer heeft getweet en ongeveer 128 miljoen Twitter-volgers heeft. “Ik verwacht dat Elon alles gaat schrijven wat hij wil.”