Keita en Vermeeren: de Antwerpse jonkies die samen 914 profmatchen minder hadden, maar nooit in de problemen kwamen tegen tandem Vanaken-Rits

Bij Antwerp was het uitkijken hoe men de schorsing van Calvin Stengs zou gaan opvangen. Mark van Bommel dropte tegen Club last minute wintertransfer Mandela Keita (20 jaar, 40 matchen) in de ploeg, aan de zijde van Arthur Vermeeren (17 jaar, 15 matchen). Hun rechtstreekse opponenten luisterden naar de namen Hans Vanaken (30 jaar, 573 matchen) en Mats Rits (29 jaar, 396 matchen). En toch kwamen de twee jonge talenten – aangevuld met de 22-jarige Jurgen Ekkelenkamp – nooit in de problemen tegen hun ervaren tegenstanders.

Integendeel, het Antwerp-middenveld haalde het ‘op punten’. Dat stemde vanzelfsprekend ook trainer Van Bommel tevreden. Nieuwkomer Keita kreeg zelfs een speciale vermelding. “Mandela had nog maar twee keer met ons meegetraind, maar dat was er tegen Brugge niet aan te zien”, stipte Van Bommel aan. “Na die twee trainingen had ik al het gevoel dat hij er klaar voor was. Dat is dus gebleken.”

Keita kwam pas in de laatste uren van de wintermercato op uitleenbasis over van OH Leuven. Het opmerkelijke is dat de belofteninternational dit seizoen in Leuven slechts 231 speelminuten verzamelde in acht optredens. Antwerp-Club was Keita’s eerste volledige match in de huidige competitie. Door een voetblessure holde Keita bij OHL een tijdlang achter de feiten aan. Bij zijn debuut op de Bosuil stond Keita er meteen, zowel in balbezit als bij balverlies.

“Normaal is het in de winter erg moeilijk om geschikte spelers te vinden. Ons kwam het in elk geval goed uit dat Mandela in Leuven wat op een zijspoor zat”, aldus nog Mark van Bommel. “Wij hebben daarvan geprofiteerd om toe te slaan. Mandela stond hier al langer op de radar. Ik ben heel blij met Keita’s debuut en ik ben tevreden over de wisselwerking met Vermeeren en Ekkelenkamp.”

Over Vermeeren gesproken: die speelde eens te meer een dijk van een wedstrijd, iets wat zelfs al min of meer als normaal wordt beschouwd. Vermeeren brak weer heel wat aanvallen van de tegenstander en was nuttig als aanspeelpunt. In de tweede helft ging hij óók nog eens routinier Ritchie De Laet kalmeren toen die na een gele kaart over de rooie dreigde te gaan. Zóveel maturiteit... en dat voor iemand die dinsdag achttien kaarsjes mag uitblazen. De verwachting is trouwens dat Vermeeren eerstdaags een nieuw, sterk opgewaardeerd contract zal mogen ondertekenen.