Tadej Pogacar laat UAE Tour schieten en ontloopt zo (nog even) Remco Evenepoel

Traditioneel is hij er eind februari al in meer dan goeie doen, maar anno 2023 laat Tadej Pogacar de UAE Tour schieten. De Sloveen won de rittenkoers in het Midden-Oosten twee jaar op rij, nu is hij er voor een keer niet bij. En dat is niet alleen sneu voor UAE-Emirates in hun thuiskoers, maar ook voor de neutrale wielerliefhebber: in de UAE Tour zou Pogacar voor het eerst sinds Tirreno-Adriatico vorig jaar nog eens uitkomen tegen Remco Evenepoel in een rittenkoers.

Zover komt het dus niet. Pogacar sukkelde vorige week met buikgriep. Niets ernstigs, maar genoeg om zijn plannen eens te wijzigen. Met Adam Yates heeft de ploeg uit de Verenigde Arabische Emiraten een wisselkopman van formaat, de Brit won de UAE Tour in 2020 en werd in 2021 en 2022 telkens tweede achter Pogacar. Wie toch reikhalzend blijft uitkijken naar een duel Evenepoel-Pogacar, die moet Luik-Bastenaken-Luik (23 april) aankruisen in de agenda. Dan komen de twee mogelijk voor de enige keer in de eerste helft van 2023 tegen elkaar uit. Evenepoel rijdt in maart de Ronde van Catalonië, onder meer tegen Primoz Roglic.

Dat Pogacar de UAE Tour laat schieten, betekent overigens niet dat hij de start van zijn seizoen uitstelt. De Sloveen start volgende week aan de zijde van kersvers ploegmaat Tim Wellens in Jaén Paraiso Interior (13 februari). Daarna volgt de Ruta del Sol, een vijfdaagse rittenkoers in Andalusië (15-19 februari). Begin maart volgt dan een Italiaans luik met Strade Bianche en Tirreno-Adriatico. “Het wordt een lang seizoen en het plan met Tadej is om gradueel op te bouwen naar de belangrijkste doelen van het jaar”, klinkt het bij UAE Emirates.

“Ik heb vorige week noodgedwongen de eerste koersen van het seizoen vanuit mijn zetel bekeken. Ik heb ervan genoten, maar wou er stiekem ook zelf al bij zijn”, zegt Pogacar in een persbericht van de ploeg. “Mijn voorbereiding op het nieuwe seizoen verliep goed, maar eind januari had ik last van buikgriep. Niet zo leuk, maar ik ben ondertussen weer gezond. Ik kijk ernaar uit om eens nieuwe koersen te proberen. Met Jaén Paraiso en de Ruta del Sol is dat dit jaar dus het geval.”