Selfies, knuffels en talloze handjes schudden: het circus rond het bezoek van Zelenski verklaard

Bij het begin van de oorlog sprak Zelenski het Europees Parlement al eens toe via videoverbinding, maar vandaag was hij voor de eerste keer in levenden lijve in Brussel. Een klein leger journalisten, tientallen omstaanders en een glunderende parlementsvoorzitter Roberta Metsola stonden vanmorgen dan ook klaar aan het Europees Parlement om Zelenski met open armen te ontvangen. Op beelden is de Oekraïense president, weliswaar klein van gestalte, nauwelijks te ontwaren tussen zijn gevolg. 

Gisteren was Zelenski al in het Verenigd Koninkrijk en onderweg naar Brussel maakte hij ook een tussenstop in de Franse hoofdstad. Een Britse journaliste van BBC Ukraine was duidelijk helemaal starstruck nadat Zelenski haar tijdens een persconferentie prompt een knuffel kwam geven. De journaliste stelde een vraag en begon met te zeggen dat ze hem eigenlijk liever eerst even zou omhelzen. Dat was maar een woord voor Zelenski.

Vandaag vielen ook de Europese leiders zelf over elkaar heen om Zelenski's hand te schudden en selfies met hem te maken. Het is duidelijk: de Oekraïense president is hot. 

Dat de Europese leiders Zelenski voortdurend (kritiekloos) de hemel in prijzen en met hem op de foto willen, is niet verbazend, zegt Edward De Vooght, senior onderzoeker aan de Arteveldehogeschool, gespecialiseerd in retoriek en desinformatie. "Zelenski wordt nu gezien als het boegbeeld van de Europese identiteit, ironisch genoeg want Oekraïne is geen lid van de EU." 

In zijn speech voor het Europees parlement had Zelenski het ook steeds over "de Europese manier van leven", en hoe die bedreigd is door de oorlog die Rusland tegen Oekraïne voert, en bij uitbreiding tegen het hele Westen. "Zelenski is zo'n sterk figuur, het is niet onbegrijpelijk dat veel Europese leiders dicht bij hem willen staan, om wat van die symboliek mee te nemen."

"Ten tweede zijn Europese leiders ook maar mensen. Ik kan me goed voorstellen dat ze persoonlijk naar hem opkijken, en foto's nemen om die dan thuis te kunnen tonen."

"Hoe dan ook is het een geslaagde PR-stunt van Zelenski", zegt De Vooght. "De laatste tijd zit er minder beweging in de Oekraïense oorlog, dus moet Zelenski een manier vinden om die toch steeds hoog op de Europese agenda te laten staan. Door naar het Europees Parlement te komen en daar een toespraak te geven in het Oekraïens nota bene, heeft hij de Oekraïense zaak heel letterlijk terug binnengeloodst in de gedachten van de Europeanen." 

Aan het begin van z'n speech kwam Zelenski ook zichtbaar geëmotioneerd over, hij pinkte net geen traantje weg. Oprecht of niet, daar kan De Vooght niet op antwoorden, "maar je kan natuurlijk niet zeggen dat hij niet betrokken is. Het Europees Parlement is bovendien enorm groot, dus als dat gevuld is met mensen die voor jou en jouw zaak applaudisseren, kan ik me voorstellen dat dat ook wel iets met een mens doet."