In Luik werd een bankkluis van Tarabella doorzocht, net als enkele kantoren in het gemeentehuis van Anthisnes, de Luikse gemeente waar hij burgemeester is. Ook de Brusselse woning van Andrea Cozzolino, een ander Europarlementslid dat in het dossier genoemd wordt, werd vrijdag doorzocht. Begin deze maand hief het Europees Parlement de parlementaire onschendbaarheid van beide politici op, op vraag van het Belgisch gerecht.

De speurders vernamen tijdens een verhoor van voormalig Europarlementslid Pier Antonio Panzeri, de spilfiguur in het corruptieschandaal, dat hij Tarabella grote sommen geld zou hebben betaald om gunstige standpunten in te nemen over Qatar. Panzeri is inmiddels spijtoptant in het dossier: hij heeft een akkoord met het parket om bruikbare informatie te verschaffen te geven in ruil voor strafvermindering.

‘Marc Tarabella werd meerdere keren betaald’, zei Panzeri in fragmenten van het verhoor die De Standaard kon inkijken. ‘Voor een bedrag van in totaal 120.000 à 140.000 euro, herinner ik mij. Het geld werd cash overhandigd. Ik gaf hem die op verschillende momenten, soms werd ik daarbij begeleid door Francesco Giorgi (de gearresteerde assistent van Panzeri en partner van Eva Kaili, de eveneens gearresteerde Griekse ondervoorzitter van het Europees Parlement, red.). Dat gebeurde op verschillende plekken. Het geld zat in papieren zakken.’

Bocht inzake Qatar

Als ondervoorzitter van de parlementaire delegatie voor de betrekkingen met het ­Arabische schiereiland, maakte Tarabella een opmerkelijke bocht over Qatar. In 2015 trok hij in het Europees Parlement nog een ‘rode kaart’ voor het WK voetbal in de Golfstaat, die bedolven werd onder kritiek over mensenrechtenschendingen bij de bouw van voetbalstadions. Tarabella vond het ‘tijd om orde op zaken te stellen’ en Qatar het WK voetbal te ontnemen.

Maar afgelopen november sloeg hij een heel andere toon aan. ‘Een volledig negatief discours over de mensenrechten in Qatar lijkt me onterecht, gezien de evoluties’, zei hij toen. ‘Er blijft nog veel werk te doen, maar het land heeft zich wel geëngageerd op het pad van de hervormingen.’

Panzeri gaf aan dat Tarabella’s mening over Qatar veranderd was in functie van de betalingen. ‘Telkens 20.000 euro. Het begon twee jaar geleden. Normaal was ik het die contact nam en soms was dat met Giorgi. Er zat telkens een maand of twee, drie tussen. De laatste keer was zes maanden geleden. Als we met Tarabella een meeting hadden, vroegen Giorgi en ik hem of hij ­akkoord ging om bepaalde standpunten te verdedigen, en zeiden we hem dat hij verschillende geschenken kon krijgen als hij dat wilde, ook geld.’

Voorbereid op de hoorzitting

Tarabella werd inmiddels zowel geweerd uit de PS als uit de socialistische S&D-fractie in het Europees Parlement. Zelf stemde hij voor het opheffen van zijn parlementaire onschendbaarheid, omdat hij naar eigen zeggen niets te verbergen heeft. Hij ontkende tot nu toe steeds dat hij smeergeld heeft aangenomen van Panzeri. ‘Niets’, verklaarde zijn advocaat recent aan De Standaard. ‘Noch cadeaus, noch geld.’

Toch heeft de Europarlementariër veel uit te leggen. Zoals zijn interventie in de subcommissie Mensenrechten op 14 november 2022. Daar was de Qatarese minister van Arbeid Ali bin Samikh al-Marri te gast voor een hoorzitting.

Panzeri’s assistent Giorgi verklaarde tijdens een verhoor, waarvan De Standaard eveneens fragmenten kon inkijken, dat Panzeri de Qatarese minister op de zitting voorbereid had. Uit telefoongesprekken die de speurders afluisterden, blijkt dat Panzeri ook de vragen van enkele socialistische Europarlementariërs in de zaal dicteerde. Een van die parlementsleden zou Marc Tarabella geweest zijn.

Tijdens de zitting belde Panzeri zijn assistent, die net als Tarabella in de zaal zat, om mee te delen dat de Belgische Europarlementariër het woord moet nemen. Hij gaf ook mee dat Tarabella het best kan aanstippen dat het WK in Rusland in 2018 niet zoveel beroering opriep als dat in Qatar, ondanks de problematische aard van het regime daar.

Enkele minuten na het telefoontje tussen Panzeri en Giorgi nam Tarabella het woord. Zijn tussenkomst was niet gepland, zo begon Tarabella zijn betoog. Maar, vervolgde hij: ‘Ik heb veel collega’s niet gehoord toen het WK in 2018 naar Rusland ging, dat al in 2014 de Donbas binnenviel. Toen was er geen debat.’

Njet van Magnette

Tijdens een van zijn verhoren verklaarde Giorgi dat de Qatarezen WK-tickets hadden aangeboden aan Panzeri en zijn bondgenoten. Panzeri zou gewild hebben dat ook Tarabella naar het WK ging, maar dat stuitte op een verbod van PS-voorzitter Paul Magnette: geen enkele partijgenoot mocht naar Qatar reizen tijdens het toernooi.

Een eerdere reis van Tarabella naar Qatar, in februari 2020, werd betaald door een instelling waarvan arbeidsminister al-Marri de voormalige voorzitter was. Dat had Tarabella niet aangegeven bij het parlement, een fout die zou hij rechtzetten volgens zijn advocaat.

En waarom was Tarabella een van de mensen die Eva Kaili, Giorgi’s echtgenote en een ander hoofdpersonage in de zaak, belde op de dag dat ze werd gearresteerd? Ook dat was verklaarbaar, volgens zijn advocaat. Als Belg kon Tarabella de situatie het best inschatten, meer was er niet aan de hand.

Of Tarabella daar ook de speurders kan van overtuigen, zal moeten blijken. De onderzoeksrechter zal de komende uren beslissen of hij wordt voorgeleid.