In Balegem, een deelgemeente van Oosterzele, loopt een onderzoek naar mogelijke kindermishandeling in een groepsopvang. Moeder en dochter werkten er samen als onthaalouders. Ze zijn aangesloten bij het OCMW van de gemeente, dat nog een andere kleine groepsopvang en drie zelfstandige onthaalouders in dienst heeft.

Toch was het niet het OCMW dat de signalen van mishandeling oppikte. De ex-man van de moeder diende een klacht in bij de politie, nadat hij verontrustende beelden had gezien van de camera’s die hij in 2019 had geïnstalleerd, bij de start van de kinderopvang. Kort daarna was de relatie op de klippen gelopen. Geert Buyse, garagist, zag op de beelden hoe zijn ex de kinderen vanop een meter afstand in een bedje gooide, en hoe een huilend kindje werd neergeduwd, met het hoofd in het matrasje: ‘Je ziet het kindje spartelen en naar adem snakken. Zij schreeuwt tegen de kinderen dat ze moeten zwijgen.’

In de krant Het Laatste Nieuws zei Buyse dat hij meteen naar zijn huidige vriendin reed om haar de beelden te laten zien, maar dat ze die niet kon uitkijken. De twee stapten prompt naar de politie.

Camera’s afgedekt

Buyse bevestigt het verhaal aan De Standaard, en wil nog even toelichten waarom hij de beelden bekeek. ‘Ik word er nu op Facebook van beschuldigd een pervert te zijn die naar beelden van kleine kindjes zit te kijken. De waarheid is dat ik daar nooit naar keek. De camera’s waren bedoeld voor de opvang zelf, zodat die vanop afstand de slapertjes in het oog kon houden. Maar mijn ex maakte het mij bijzonder lastig, omdat ik haar gevraagd had te verhuizen. Ik heb het pand nodig voor de uitbreiding van mijn zaak. En ik had bij de dokter gehoord dat er een kinderbegeleider bij haar was vertrokken. Ik wilde op de camerabeelden zien hoeveel kinderen er binnenkwamen, en of er dan wel genoeg begeleiders aanwezig waren. Indien niet, zou ik een klacht indienen bij Kind en Gezin. Ik wilde het haar ook lastig maken’, zegt hij.

‘Maar ik merkte dat de camerabeelden van de slaapruimte afgedekt waren. Ik vroeg me af hoelang dat al zo was. Zo kwam ik uit bij de bezwarende scènes van oktober. Schepen Elsy De Wilde (CD&V), die ook een kindje in de opvang had, heeft me op straat beschuldigd van schuldig verzuim. Maar ik wist dit in oktober nog helemaal niet. Ik heb de beelden vorige week maandag voor het eerst gezien. Binnen het uur heb ik een klacht ingediend bij de politie.’

Elk ongeluk melden

Het parket startte een onderzoek, waarvan het agentschap Opgroeien donderdag in de vroege namiddag op de hoogte werd gesteld. Vrijdag liet Opgroeien aan alle betrokkenen weten dat de opvang met onmiddellijke ingang, vanaf zaterdag, geschorst werd. Dat moet het agentschap de tijd geven om genoeg info te verzamelen om een definitieve beslissing te nemen. Mogelijk wordt het Vertrouwenscentrum Kinderopvang daarbij betrokken. Het agentschap heeft zich ook burgerlijke partij gesteld, zodat het later inzage kan krijgen in het dossier.

Schepen Elsy De Wilde (CD&V), bevoegd voor kinderopvang maar niet voor het OCMW, wil niet reageren. Schepen Els De Turck (CD&V), wel bevoegd voor het OCMW, zegt dat er bij hen nooit een klacht binnenkwam over de betrokken onthaalouders. ‘Anders hadden wij wel ingegrepen.’ Ze kan niet zeggen hoe vaak er iemand van het OCMW bij de aangesloten onthaalouders langsgaat. ‘Wij voldoen aan de regels van het agentschap Opgroeien.’

Nochtans haalde één ouderpaar hun kind al na twee maanden bij de opvang weg, toen hun peuter van nog geen jaar oud ‘ineens’ twee gebroken ondertandjes had. De onthaalouders konden niet verklaren hoe dat gebeurd was.

Buyse zegt dat hij weet heeft van zeker één eerdere klacht bij het agentschap Opgroeien, van een ander ouderpaar dat anoniem wil blijven. Woordvoerster Nele Wouters bevestigt dat er eind 2019 een anonieme klacht over de opvang werd ingediend. Het ging toen over het uitsluiten van kinderen, een agressieve communicatiestijl en een contractueel geschil. In september 2021 was er een onaangekondigd inspectiebezoek door Zorginspectie. Het verslag was toen positief en er was geen aanbeveling tot de opstart van handhaving.

Wouters benadrukt dat opvanginitiatieven verplicht zijn om elk ongeluk en elk letsel van een kind bij het agentschap te melden. Dat zou niet gebeurd zijn. ‘Een ongeluk kan altijd’, zegt Wouters. ‘Maar de opvang moet daar transparant over communiceren, niet alleen naar ons toe, maar ook naar de ouders en naar de organisator, hier dus het OCMW. Wij vergunnen immers de organisator. Het is dus belangrijk dat die zijn opvanginitiatieven goed opvolgt.’