AA Gent staat voor flinke opdracht: Buffalo’s verliezen met kleinste verschil in heenmatch bij Qarabag

Op zijn verjaardag mag dat al eens: Hein Vanhaezebrouck - 59 geworden - verraste met zijn basiself. Roef kreeg voor het eerst sinds begin november zijn kans tussen de palen, Nardi verdween uit doel. Een wake-upcall voor de Fransman. Godeau mocht dan weer als linksback opdraven.

De Buffalo’s stonden goéd in de openingsfase. Een stormloop van Qarabag, gesteund door 25.000 fans, bleef uit. Oef, dat had AA Gent toch al overleefd. Want hoewel de Azerbeidzjaanse kampioen geen grote namen in het team heeft, is het wel degelijk een sterk elftal.

AA Gent voetbalde zelfs de eerste kans bij elkaar. Prima voorzet van Gift richting de tweede paal, waar Hong leek te scoren. Hij werkte echter net niet overtuigend genoeg af en zag zijn schot afgeblokt. “Daar moesten we áltijd scoren”, vond Vanhaezebrouck.

Intussen hield de defensie - ja, ook Godeau - stand. De potentieel gevaarlijke omschakelmomenten van Qarabag werden telkens vakkundig onschadelijk gemaakt. AA Gent had de controle, maar grote kansen bleven verder uit. De 300 militairen die de tribunes in de gaten hielden en met de rug naar het veld stonden, moesten het zich bij de pauze niet beklagen. Ze hadden amper iets gemist.

Meer animo in de tweede helft. De vallende Torunarigha kreeg de bal plots op de steunarm. Nooit penalty, toch? De VAR dacht er anders over. Hij riep ref Al-Hakim naar het scherm en de Zweed wees zowaar naar de stip. Vanhaezebrouck en co konden het niet geloven. “Het was een vreemde beslissing. De scheids zei tegen de VAR dat het geen strafschop was. Maar ze bleven hem pushen om toch te fluiten. Gelukkig redde Davy de meubelen.”

Jawel: Roef ontpopte zich tot held. Hij koos de juiste hoek en stopte de dramatisch getrapte strafschop van Sheydaev. Gerechtigheid. Roef haalde zijn gram. En zeggen dat hij vorige maand nog wilde vertrekken naar Reims.

Qarabag gaf niet op, bleef proberen. Maar ze stuitten telkens op een Gentse muur. Vanhaezebrouck hoopte op een referentiematch. Wel, het leek er op defensief vlak een te worden. Tot... minuut 78. Jankovic mocht vrij voorzetten en de vrijstaande Andrade plaatste binnen: 1-0. En dat allemaal... na een slechte uittrap van Roef. “Dat tegendoelpunt is deels mijn verantwoordelijkheid”, baalde de doelman. “Een ongelukkig moment”, nam Vanhaezebrouck zijn doelman in bescherming. “Davy speelde een goeie match.”

Maar die tegengoal was wel een stevige opdoffer voor AA Gent, dat in de tweede helft geen kans meer creëerde. De Buffalo’s kwamen nog goed weg toen een knal van Xhixha op de lat uiteenspatte en Roef nadien nog redding bracht.

“We mogen blij zijn dat het 1-0 is gebleven”, besefte Vanhaezebrouck. “Anderzijds: wij hadden op voorsprong moeten komen via Hong. Op Europees niveau is efficiëntie cruciaal. Wij scoorden niet, zij maakten een soortgelijke kans wél af.”

En zo moet AA Gent volgende week vol aan de bak in de Ghelamco Arena. Alles is nog mogelijk, maar dan zal het vooral aanvallend beter moeten. “Wij geven niet op”, aldus Vanhaezebrouck. “Voor ons eigen publiek zijn wij in staat om veel meer te tonen.”