Eén pixel maakt een wereld van verschil en doet Tim Merlier nu al ambities bijstellen: “Aantal zeges maakt niet meer uit, zolang het maar grote zijn”

“Sorry mannen. Mijn jump kwam just te laat. Dju toch!” Tim Merlier was nog maar net uitgebold na zijn sprint of hij begon zich te excuseren bij zijn ploegmaats.

Na een prangende sprint met Caleb Ewan, stak de Australiër van Lotto-Dstny op de streep overtuigend zijn hand in de lucht. “Caleb eiste de zege fors op”, zegt Merlier. “Hij was een pak meer zegezeker dan ik.” Dat zal Ewan altijd zijn. Een vleugje macho versus timide Tim uit Wortegem-Petegem: “Toen ik de fotofinish zag, leek het dat ik won, maar het was in een donker tentje, dus zeker was ik niet.”

Een kwartier later was het echter de Australiër die met het hoofd tussen de schouders afdroop en Merlier die de vuisten balde. Dat het zo lang duurde, kwam door het verschil. Vaak velt de finishfoto het verdict op basis van enkele millimeter. Nu werden Merlier en Ewan gescheiden door amper een pixel. Voldoende om geen ex aequo te hebben.

Na de eerste rit in de Ronde van Oman, wint Merlier nu ook de openinsgrit van de UAE Tour. Voorlopig rijdt de Belgisch kampioen een foutloos parcours in de massasprints bij zijn nieuwe ploeg Soudal-Quick-Step. “Zo gaat-ie lekker. Voor dit seizoen was het mijn ambitie om tien zeges te boeken in 2023. Als we de cross van Zonnebeke meetellen, zit ik nu al aan drie stuks, terwijl ik vorig jaar pas een eerste keer won in maart. Ik wil die doelstelling bij deze bijstellen. Het aantal zeges maakt niet meer uit, zolang het maar grote zeges zijn, zoals deze etappewinst in een WorldTour-wedstrijd.”

Na de excuses, waren er nu dankwoorden voor zijn ploegmaats, niet in het bijzonder voor Remco Evenepoel. De wereldkampioen was de enige renner van Soudal-Quick-Step in de eerste waaier, die ontstond na kilometer nul. De Belgische ploeg moest als laatste het startpodium op en stond daardoor achteraan bij het startschot, behalve Evenepoel, die als wereldkampioen op de eerste rij mocht staan. “In de hectiek na de start viel mijn ploegmaat Cerny ook nog en door dat oponthoud had ik de eerste waaier gemist”, aldus Merlier.

Merlier kreeg een herkansing. Op dertig kilometer van de streep brak het teruggekeerde peloton opnieuw. Ook Bert Van Lerberghe en opnieuw Evenepoel waren namens Soudal-Quick-Step mee met de eerste waaier. “In de aanloop naar de sprint hield Remco het tempo hoog, zodat Bert en ik van achteruit met snelheid konden komen. Ideaal... Dit is de reden waarom ik deze ploeg koos: ze doet het al jaren super met sprinters. Iedereen was ook zo gemotiveerd.”

Aan motivatie ontbreekt het Merlier ook niet. Op 1 februari werd hij papa van Jules, maar hij moest al naar het Midden-Oosten vertrekken om te koersen. “Met Jules gaat alles goed. De laatste dagen had hij wat krampkes, maar dat is normaal. Ik mis hem enorm, maar ik probeer zoveel mogelijk met Cameron te communiceren via Facetime en berichten.” Nu komt daar ook een finishfoto bij.