"Het draait rond de Krim, die kan deze zomer al bevrijd zijn": VRT NWS spreekt Amerikaanse oud-generaal Ben Hodges

Luitenant-generaal Ben Hodges was jarenlang de opperbevelhebber van het Amerikaanse leger in Europa. Hij was in die rol ook betrokken bij het opleiden van Oekraïense militairen. "Ik was onder de indruk van hoe innovatief en technisch onderlegd ze waren", zegt hij daarover aan Bram Vandeputte in "Terzake". "Ze konden zo goed met onze radarsystemen overweg. Toen ben ik hun technische vaardigheden gaan respecteren en waarderen."

Hodges was niet verrast dat de Russen ongeveer een jaar geleden Oekraïne binnenvielen. "Ik hoopte echt van niet, maar je wist dat het zou gebeuren", zegt hij daar nu over. Al was hij wel verrast over de "amateuristische" aanpak van de Russen. "Ik heb ze compleet overschat", zegt hij.

"Professioneel schaam ik me om te zeggen hoe hard ik hun capaciteiten heb overschat", geeft de gewezen militaire topman toe. "Ik besefte niet hoe diepgeworteld de corruptie was en hoe dat zoveel dingen heeft beïnvloed, maar ook hun compleet gebrek aan professionaliteit."

De hamvraag is natuurlijk of we de komende weken en maanden een nieuw groot Russisch offensief mogen verwachten. Hodges heeft niet echt hoge verwachtingen voor de Russen. "Voor het Russische leger is er een reëel gevaar dat het binnen de komende maanden instort", zegt hij fors.

"Het enige wat ze nu hebben gedaan is nog meer slecht opgeleide, slecht geleide en slecht bevoorrade dienstplichtigen op een breed front in de vleesmolen duwen", aldus Hodges. "In plaats van op een smalle plaats een doorbraak te forceren met artillerie en pantservoertuigen."

Hodges raadt de Oekraïners dan ook aan om zich voorlopig in te houden. "Dat vereist stalen zenuwen van de legerleiding", zegt hij. "Ze moeten bepaalde risico’s nemen om hun krachten te kunnen sparen voor de komende beslissende aanval." Volgens hem is het schiereiland de Krim de sleutel voor de Oekraïners.

De Krim wordt al sinds 2014 bezet door Rusland. "Zolang dat zo is, zal Oekraïne nooit veilig zijn en kan het de economie niet heropbouwen", zegt de gepensioneerde legerchef. Hij noemt de Krim zelfs belangrijker dan de Donbasregio. "Als de Krim bevrijd is, volgt de Donbas later."

De wapenleveringen aan Oekraïne gaan volgens Hodges te traag om een groot verschil te maken. "Hoe lang het duurt, hangt voor een groot deel af van de VS, het VK, Duitsland en Frankrijk", zegt Hodges.

"Als we zouden leveren wat nodig is op het vlak van langeafstandswapens, raketten, gevechtsvliegtuigen of drones, dan kan het dit jaar echt al voorbij zijn", claimt hij. "Dan kan de Krim eind deze zomer bevrijd zijn. Als we dat niet doen, dan sleept het zich voort. En als het te lang duurt, is dat uiteindelijk in het voordeel van Rusland."