KV Mechelen plaatst zich als eerste ploeg voor Croky Cup-finale, Zulte Waregem niet te spreken over rode kaart na VAR-interventie

“One more step to the final.” Creatief viel het kleine spandoek bij de Mechelse harde kern niet te noemen, duidelijk was het wel. Begin februari werd het 1-2 aan de Gaverbeek. Malinwa begon dus met een voordeel. Al was het hinken op twee gedachten voor de thuisploeg. De voorsprong verdedigen of vol voor dat openingsdoelpunt gaan? Dat resulteerde in een nerveuze eerste helft. Van Hoorenbeeck kreeg na 25 minuten de beste mogelijkheid, maar de linksachter knalde met zijn mindere rechter over het doel. Mechelen-coach Defour maande zijn team aan tot kalmte, zijn collega aan de overkant leek het spelbeeld wel welletjes te vinden na een halfuur. Leye zag dat zijn ploeg nog altijd in de running was voor een finaleticket.

Al werd de Essevee-trainer veel minder tevreden van wat volgde. Eerst pareerde Coucke een schot van Vossen, Ndour miste - vrij onbegrijpelijk - de rebound. Enkele tellen later werd de opdracht voor de bezoekers nog een pak lastiger. Ciranni haalde Schoofs neer op het middenveld, scheidsrechter Van Driessche schoof een gele kaart onder de neus van de rechtsachter. VAR Laforge riep Van Driessche toch naar het scherm. Een gele kaart werd een rood exemplaar. Exit Ciranni, op de Waregemse bank geloofden ze hun ogen niet. Na een weekend waarin de VAR allerminst een goede beurt maakte, een nieuwe gecontesteerde interventie. “Het is een schande”, aldus een “gefrustreerde” Leye achteraf. Hein (Vanhaezebrouck, red.) sprak zondag over het failliet van de VAR. Hij heeft dat goed gezegd. We werden vanavond bepikt door iemand die in Tubeke de vedette wil uithangen.”

Terug naar het sportieve. Helemaal gerust waren de Mechelse fans toch niet, een tienkoppig Essevee had namelijk maar één doelpuntje nodig om verlengingen af te dwingen. De bevrijdende goal viel een kwartier voor tijd aan de overkant. Mrabti vond Bates aan de tweede paal, de Schot werkte het beheerst af. De deur naar de finale die al halfopen stond, helemaal opengebeukt. Malinwa trekt net zoals in 2019 naar de Heizel. Een geëmotioneerde Defour vierde met spelers en fans. “Ik heb net een heel belangrijke stap gezet in mijn trainerscarrière. Het is een fantastisch gevoel als ik besef dat ik naar de finale ga met de club waar ik ben opgegroeid. Dat heeft heel veel waarde. Je weet dan ook dat één persoon daar heel graag zou bij geweest zijn (doelt op zijn overleden vader, red.). Hij zal het wel gezien hebben.”