De Great Old wordt de Great Young: hoe jeugdacademie van Antwerp plots een heropleving kent

Tribune 4 is de plek where the magic happens. Het is daar dat Antwerp een hypermodern jeugdcomplex heeft ontwikkeld. De opening vond plaats in juni 2021 – toen overhandigden Paul Gheysens en zijn vrouw Ria de symbolische sleutel aan Steven Smet, hoofd opleidingen van de RAFC Academy. De faciliteiten? Vijftien kleedkamers, een auditorium met 125 zitplaatsen voor infosessies en videoanalyses, een medisch kabinet, huiswerkklassen, een indoorlooptrack van kunstgras met een lengte van zeventig meter bij zes meter en een eigen fitnessruimte. Pfiew.

Gheysens investeerde miljoenen in de Antwerpse jeugdwerking, wat ook wel nodig was: Anderlecht, Club Brugge en RC Genk hadden lichtjaren voorsprong. Nochtans is het potentieel in een grootstad als Antwerpen enorm, maar dat werd dus niet benut. Gheysens wilde dat veranderen, met de nadrukkelijke eis dat er return op korte termijn zou komen. Die is er sneller dan verwacht, mede door de hoge blessurelast. Arthur Vermeeren (18), Zeno Van Den Bosch (19), Kobe Corbanie (17), Gerard Vandeplas (17) en Milan Smits (18) maakten al hun debuut. Zeker die eerste drie namen maken een prima indruk.

Mark van Bommel is een coach die geen schrik heeft om jonge jongens te zetten. In de voorbereiding liet hij al verstaan dat Vermeeren zeker minuten zou krijgen. Toen Radja Nainggolan moest vertrekken, drong hij niet aan voor een nieuwe middenvelder, omdat hij het vertrouwen had in de kwaliteiten van Vermeeren. Hetzelfde met Van Den Bosch: Dinis Almeida ging deze winter naar Bulgarije. Toen men Van Bommel vroeg of hij defensieve versterking wilde, schudde hij van neen, omdat “Zeno er stilaan klaar voor is”.

Omkleden in containers

De huidige hausse staat in schril contrast met wat een paar jaar geleden op de Bosuil te zien was. Toen Smet – die een verleden heeft bij Beerschot en Club Brugge – in 2016 bij Antwerp aan de slag ging, was het letterlijk ploeteren in de modder. De spelertjes moesten zich toen nog omkleden in containers, de velden lagen er niet goed bij en er was regelmatig geen warm water. Maar na de elektroshock van Gheysens werkt Antwerp, dat de komende seizoenen nog meer eigen opgeleide spelers wil zien doorstromen naar de A-kern, op jeugdgebied bijzonder professioneel. Er zijn talentdagen, ex-profs als Gill Swerts, Stef Wils en Maxime Biset in de omkadering, een partnership met de topsportschool in Wilrijk, studiecoaches, huiswerkbegeleiders en samenwerkingen met regioclubs.

Antwerp wil Vermeeren niet uitspelen als uithangbord, maar hij is wel het levende bewijs dat je bij stamnummer 1 kansen kunt krijgen als jongeling

Concreet wil Antwerp geen enkel beloftevol spelertje uit de provincie mislopen. Dat is geen evidentie, want Anderlecht en Club Brugge liggen op de loer, maar het helpt dat er nu een duidelijke visie en een goede (infra)structuur is. RAFC heeft niet meteen de ambitie om ook ‘op de parking’ te rekruteren, al spreekt het wel voor zich dat de jeugdscouts hun ogen openhouden voor eventuele opportuniteiten. Noa Wyns (20), die zondag op de bank zat, heeft bijvoorbeeld een verleden bij Union. Vermeeren en Van Den Bosch komen van dichterbij: de middenvelder speelde eerder voor KV Mechelen, Van Den Bosch kwam destijds over van Lierse.

Voor het project van Smet en Gheysens zijn dat soort jongens een godsgeschenk. Antwerp wil Vermeeren weliswaar niet uitspelen als uithangbord, maar hij is wel het levende bewijs dat je bij het stamnummer één kansen kunt krijgen als jongeling. Het maakt het jeugdverhaal alleen maar sterker.