Tijdens het Hemelvaartsweekend in mei staat Mechelen helemaal in het teken van de Nationale Spelen van de Special Olympics. Die vinden onder meer plaats in De Nekker en het stadion van KV Mechelen, waar de openingsceremonie gehouden wordt. De leerlingen van de Sint-Lambertusschool in Muizen zijn daar zeker bij. Ze werden vrijdag uitgenodigd door Lies Gielis (33). Zij is een van de atleten met een verstandelijke beperking die in actie zal komen en is ook Athlete Ambassador.

In die functie bracht Lies vrijdag een bezoek aan de basisschool in Muizen. Dat bezoek maakte deel uit van een lessenpakket dat de organisatie van de Special Olympics ontwikkelde voor leerlingen van 10 tot 12 jaar. Het werd gemaakt in samenwerking met maatwerkbedrijf Entiris. “De samenleving van morgen zit vandaag op de schoolbanken”, zegt An Caers, CEO van Special Olympics. “We willen tonen dat mensen met een verstandelijke beperking ook hun plaats hebben in de maatschappij. Dat doen we niet door over hen te spreken, maar met hen aan de slag te gaan. Daarom vinden we het belangrijk om samen met de atleten de scholen te bezoeken.”

In totaal krijgen veertien scholen uit Mechelen, de deelgemeenten en Zemst bezoek van een atleet van de Special Olympics. “Maar het pakket omvat veel meer”, zegt juf Katrien Slaets. “Het bevat onder andere een hoekenwerk waarbij de kinderen knutselen, een opwarming bedenken en een filmpje maken. Het is een laagdrempelige manier om kinderen in contact te brengen met G-sport, want de meeste van hen worden er in het dagelijkse leven niet mee geconfronteerd. Ze waren tijdens de lessen al heel enthousiast en nieuwsgierig. Ze keken erg uit naar het bezoek.”

Gewoon een sporter

Ook Lies is blij dat ze haar verhaal kan vertellen aan de leerlingen. Ze toonde de medailles die ze won op internationale toernooien in onder meer Zuid-Korea en Abu Dhabi. “Ik ben blij dat ik de kans krijg om kinderen te inspireren”, zegt ze. “Ja, ik heb beperkingen, maar ik heb ook veel talenten. Het was de eerste keer dat ik voor de klas stond, dus dat was best wel spannend. Maar de kinderen waren heel enthousiast en onder de indruk van mijn medailles. Voor hen ben ik niet iemand met een beperking, maar gewoon een sporter.”

“We vinden het heel belangrijk dat mensen met en zonder beperking samen kunnen sporten”, zeggen leerlingen Le Vy, Anwar, Verena en Amina (allen 10). “We mogen niemand uitsluiten. Want iedereen is een mens en heeft evenveel waarde. We vonden het heel leuk dat Lies in de klas wilde komen vertellen over de verschillende sporten die ze beoefent, zoals tennis en basketbal. Ook de opdrachten voordien, zoals het maken van aanmoedigingsborden en het bedenken van een opwarming, vonden we heel leuk.”

Omwille van hun inzet voor inclusie kreeg de Sint-Lambertusschool de titel van ‘Play Unified School’. Het leverde hen onder andere een speciale bal en een vlag op. “Iedereen is gelijkwaardig, maar we zijn allemaal verschillend”, zegt directeur Kristien Vanderweyde. “We vinden het daarom belangrijk om de leerlingen te leren omgaan met die verschillen. Want iedereen heeft sterke punten, verbeterpunten of beperkingen. Het is belangrijk om die te leren kennen en daar op een goede, inclusieve manier mee om te gaan.”