Highclere Castle, vooral bekend als "Downton Abbey", heeft het net als het landhuis in de reeks moeilijk om winstgevend te blijven.
Airbnb/Cover Images

Geen grote bruiloften meer in landhuis van "Downton Abbey": "We vinden geen personeel door de brexit"

Hoe zou Carson, de eeuwig trouwe butler uit de Britse reeks "Downton Abbey", zich voelen? Highclere Castle, het échte "Downton Abbey", kampt namelijk met een personeelsprobleem. Door de brexit vinden de eigenaars te weinig mensen om nog grote bruiloften en afternoon teas te kunnen organiseren. "Er is gewoon geen personeel", zegt lady Fiona Carnarvon. En daardoor dalen de inkomsten ook sterk.

Highclere Castle, een statig landgoed in het graafschap Hampshire, in het zuiden van Engeland. Een landgoed met een lange geschiedenis, maar de meeste mensen kennen het als "Downton Abbey", het landgoed uit de gelijknamige Britse serie. Die vertelt het verhaal van de adellijke familie Crawley en haar huispersoneel aan het begin van de 20e eeuw. De reeks liep tussen 2010 en 2015 en was een wereldwijd succes, later kwamen er nog twee bioscoopfilms.

In het echte leven is Highclere Castle eigendom van de achtste graaf van Carnarvon, lord George, en zijn echtgenote, lady Fiona. Net als de Crawleys in "Downton Abbey" moeten zij hun landgoed rendabel zien te houden. Er worden evenementen georganiseerd, bijvoorbeeld, en je kan het ook huren als locatie voor een bruiloft. Maar grootse bruiloften zullen niet meer mogelijk zijn. Reden: een gebrek aan personeel door de brexit.

"Er is gewoon geen personeel"

"We zijn niet meer in staat om grootschalige huwelijksfeesten aan te bieden", zegt lady Fiona aan het persagentschap Reuters. "Er is gewoon geen personeel." Als belangrijkste oorzaak kijkt ze naar de brexit, het vertrek van het Verenigd Koninkrijk uit de Europese Unie.

De Carnarvons rekenen tijdens het seizoen grotendeels op jobstudenten. Heel wat van hen zijn Europese studenten die op uitwisseling komen naar het Verenigd Koninkrijk. Zijn, of waren. Want die Europese studenten zijn er niet meer. "Als we naar onze gebruikelijke interimkantoren gaan om mensen te zoeken, vinden we er geen", zegt lady Fiona. "Als we er 10 vroegen, doken er misschien 3 op. Er is niemand die we niet gevraagd hebben."

Lady Fiona Carnarvon in een van de vele kamers van Highclere Castle.

Grote onzekerheid

Het aantal Europese studenten dat wordt toegelaten tot Britse universiteiten is in 2021 met 50 procent gedaald. Het aantal aanvragen om er te gaan studeren, daalde met 40 procent. En dat komt voor een groot stuk door de onzekerheid over de brexit, zegt UCAS, de toelatingscommissie van universiteiten.

In heel wat sectoren ondervinden Britse werkgevers problemen om voldoende personeel te vinden door de brexit. De industrie, het transport, de bouw en de zorg zijn maar enkele voorbeelden.

Werkgevers dringen er bij de Britse regering op aan om de visa-regels die werden opgesteld na de brexit te versoepelen. Voor sommige beroepen zijn de regels al ietwat aangepast, maar niet voor hospitality (toerisme, evenementen en cultuur).

Highclere Castle was jarenlang het decor voor de prestigieuze reeks "Downton Abbey".
© NBC

Geen bestellingen meer naar het buitenland

Bruiloften waren vroeger een belangrijke bron van inkomsten voor Highclere Castle, ongeveer 40 procent van de omzet. In het verleden waren er per seizoen gemiddeld 25 huwelijksfeesten met meer dan 100 gasten in Highclere Castle. Dat kan nu dus niet meer. Feesten met ongeveer 20 gasten kunnen nog wel.

Highclere Castle ondervindt ook elders problemen door de brexit. In de lente en de zomer werden er afternoon teas georganiseerd, maar ook die zullen er dit jaar niet zijn, door een gebrek aan personeel. Vanuit de gift shop worden ook geen pakjes meer verstuurd naar EU-landen. Een gevolg van hoge verzendingskosten en het eindeloze papierwerk dat er sinds de brexit bij hoort, zegt lady Fiona. Een stevige aderlating, want bestellingen vanuit de Europese Unie maakten een derde van inkomsten van de winkel uit.

En ook andere buitenlandse handel vanuit Highclere Castle is om die reden sterk teruggevallen, onder meer de export van paardenvoer. "We zitten verwikkeld in administratie in elk deel van onze zakelijke activiteiten", zegt lady Fiona. Ze vermoedt dat Highclere Castle dit jaar maar net break even zal draaien. Geen winst, geen verlies.

Een thema-evenement op Highclere Castle in 2019, in de aanloop naar de première van de eerste "Downton Abbey"-film.
AFP or licensors

Gin

Op een bepaalde manier weerspiegelt Highclere Castle het lot van "Downton Abbey" in de reeks. De familie Crawley krijgt doorheen de jaren ook te maken met verliezen, die hen dwingen om te besparen en nieuwe bronnen van inkomsten te zoeken.

Lady Fiona heeft wel goede hoop op enkele van die nieuwe bronnen, zoals de export van gin die op het domein gemaakt wordt. Die lijkt vooral in de Verenigde Staten goed aan te slaan. "Het is nog pril, het staat in de kinderschoenen, maar het is een onderneming die in de toekomst hopelijk voldoende inkomsten kan genereren", klinkt het.  

Meest gelezen