Anderlecht en Gent treffen respectievelijk AZ en West Ham in kwartfinale Conference League, Union neemt het op tegen Bayer Leverkusen

“AZ doet het erg goed dit seizoen, zowel in de competitie (AZ staat momenteel derde, red.) als op Europees niveau, waar het ploegen als Atalanta en Lazio wist uit te schakelen. We weten dus dat het een zware wedstrijd wordt tegen een ploeg die heel goed voetbal speelt”, zegt Anderlecht-coach Brian Riemer in een eerste reactie op de loting. “Ze hebben een Deense spits, Jens Odgaard, die ik ken, dus ik volg ze al een tijdje. Het Nederlandse voetbal bevat veel elementen waar wij respect voor hebben en waar we ons als team ook mee kunnen identificeren. Ik verwacht dus een zeer interessante wedstrijd. Zoals ik al eerder zei, of het nu AZ, Fiorentina, West Ham of Nice is, er zijn geen gemakkelijke wedstrijden als je een van de laatste acht ploegen bent in een Europees toernooi. We moeten ervan genieten. Ik heb een gevoel dat we het goed kunnen doen in de kwartfinale.”

“Wat de verplaatsing betreft, zie ik een groot voordeel voor onze fans aangezien het maar drie uur rijden is van Brussel”, voegt Riemer toe. Hun steun is zo belangrijk voor ons. Ze hebben ons gepusht om de lat steeds hoger te leggen. Als ze massaal aanwezig zijn in het Lotto Park én in Alkmaar, kan dat een echte game changer zijn voor ons. Ook wat betreft onze voorbereiding en de recuperatie, is het een positieve loting aangezien we niet te lang moeten reizen.”

Riemer feliciteerde ook Union en AA Gent met het bereiken van de kwartfinales. “Dit is een enorm statement voor het Belgische voetbal. We moeten ook Club Brugge vermelden. Zij hebben de groepsfase van de Champions League overleefd, dat is een knappe prestatie. We moeten niet vergeten dat we in Europa voor hetzelfde strijden, in die zin dat we de punten nodig hebben voor de Europese coëfficiënt om ons ook in de toekomst rechtstreeks voor de Champions League te kunnen kwalificeren. Daar kunnen we allemaal van profiteren.”

Riemer reageerde eveneens op de selectie van Jan Vertonghen en Zeno Debast voor de Rode Duivels, de eerste selectie van Bart Verbruggen voor het Nederlands elftal en de de terugkeer van Anders Dreyer bij Denemarken. “Ze hebben hun selectie verdiend. België, Nederland en Denemarken zijn grote voetballanden in Europa. Het is een bewijs van de kwaliteit en het talent van onze ploeg. Het is ook een mooi compliment voor de club om op dat niveau erkend te worden. Het is iets waar we erg trots op mogen zijn.”

Vanhaezebrouck zag het liever anders: “West Ham zwaarst mogelijke loting”

“Ik zag twee lachende gezichten op het scherm bij de loting”, aldus AA Gent-coach Hein Vanhaezebrouck vanmiddag. “Bij de club zullen ze heel tevreden zijn met West Ham, het stadion zal nog eens vollopen. Sportief denken we uiteraard anders. Als technische staf wil je vooral een ronde verder komen. West Ham is de zwaarst mogelijke tegenstander. Er waren heel wat andere, iets haalbaardere, tegenstanders. West Ham is een fysieke ploeg met heel wat power. Bovendien hebben ze heel wat killers voor doel. Het is niet zoals bij Villarreal, die domineren, maar scoren moeilijk. Tegen hen heb je meer kans om te winnen. West Ham, als je die namen ziet, daar loopt wat rond. In de poules wonnen ze van Anderlecht telkens met één goal verschil, maar de poulefase is niet te vergelijken met de knock-outs. De grote ploegen nemen die groepsfase meestal wat minder serieus. Vanaf de kwartfinales, komt die finale dichtbij. West Ham staat onderin de Premier League, hun enige mogelijkheid om Europees voetbal te halen volgend jaar is via de Conference League. Ze zullen op volle kracht aantreden. Of ze de degradatiestrijd in de Premier League misschien voorrang geven? Er kan tegen midden april nog veel gebeuren, wie weet staan ze er dan een heel stuk beter voor in de strijd om het behoud.”

Union maakt grote kans op de finale

Ook de volgorde van de wedstrijden kon beter volgens Vanhaezebrouck. “Wij moeten eerst thuis spelen, de beslissende wedstrijd is buitenshuis. Ook als we een ronde verder zouden gaan, hebben we de eerste wedstrijd thuis. Dat is twee keer niet ideaal. Nu, ik had niet op veel meeval gerekend na de loting van Union. Bij hen viel alles goed. Ze mogen buitenshuis beginnen en de tegenstander lijkt me haalbaar. Ik dicht Union heel veel kans toe om de finale te halen. Leverkusen is niet beter dan Union Berlin. Als je ziet op welke manier Union die ploeg kansloos huiswaarts stuurde... Daarna wacht Feyenoord of Roma. Ook daar had de loting veel en veel zwaarder kunnen uitvallen.”