Galmaarden, Gooik en Herne maken fusieplannen bekend: "Groter worden om klein te blijven"
Drie gemeenten uit het Pajottenland - met name Galmaarden, Gooik en Herne - willen fusioneren. Dat hebben de betrokken burgemeesters officieel aangekondigd. De princiepsbeslissing wordt nog deze maand door de betrokken gemeenteraden goedgekeurd. Tegen 1 januari 2025 moet de fusie een feit zijn.
In het Pajottenland staat een belangrijke fusie op til. Galmaarden, Gooik en Herne zijn het principieel eens over een samensmelting tot één gemeente. Die zal 120 vierkante kilometer groot zijn en zowat 25.000 inwoners tellen.
Onder druk
"Wij wilden met deze fusie niet wachten tot de dag van een gedwongen huwelijk", stelt burgemeester Kris Poelaert (CD&V) van Herne. "Wij wilden onze partners zelf kiezen. Bovendien bleek uit een bestuurskrachtanalyse dat we het als landelijke gemeenten in de toekomst moeilijk zullen krijgen. Een fusie is in dat opzicht een verstandige keuze."
Anderzijds is er ook de druk van de Vlaamse overheid om tot fusies over te gaan. "Daar hangt voor ons een mooie bonus aan vast van 5 miljoen euro. Ook dat financiële voordeel mogen we niet uit het oog verliezen", aldus Poelaert. "Anderzijds levert de fusie ook een besparing op van 1 miljoen euro qua politieke mandaten."
Dorpen
"De Vlaming houdt van zijn dorp", vult burgemeester Simon De Boeck (CD&V) van Gooik aan. "Kijk maar naar de fusies van de jaren 1970. Binnen elke fusiegemeente hebben quasi alle dorpskernen hun eigenheid bewaard. Dat willen we ook met onze fusie zo houden. Onze nieuwe gemeente zal 12 van die dorpskernen tellen. We moeten dus groter worden om klein te blijven."
"De fusie zal de efficiëntie van de besturen en de diensten merkelijk verbeteren", zegt De Boeck ook. "Maar laat het duidelijk zijn: er komt door de fusie géén ontslagronde onder het gemeentepersoneel. Wel is het mogelijk dat hier en daar mensen na hun pensioen niet meer worden vervangen, in het licht van de nakende samenwerking."
Geen megafusie
De nieuwe gemeente zal, naast een burgemeester, 7 schepenen en 1 voorzitter van het Bijzonder Comité tellen. In de gemeenteraad zullen 29 leden zitten. Dat is zowat het enige wat nu al concreet is. Een nieuwe naam bijvoorbeeld moet nog via participatie van de inwoners gekozen worden. "Deze princiepsbeslissing is nog maar het prille begin", stelt burgemeester Patrick Decat (CD&V) van Galmaarden. "Tegen eind dit jaar moeten we de definitieve beslissing nemen en we mikken op 1 januari 2025 om van een effectieve fusie te spreken. Het worden boeiende tijden", aldus Decat.
"Een fusie met drie is ideaal", beamen de betrokken burgemeesters. "Ook al telt het Pajottenland geografisch gezien méér gemeenten, het moet werkbaar blijven en de afstand tussen het bestuur en de inwoners mag niet groter worden. Concreet zullen sommige diensten gedecentraliseerd blijven werken", belooft Simon De Boeck.
Vanuit buurgemeente Pepingen was er geen belangstelling om mee in de fusie te stappen. "Ons voorstel om er samen over na te denken bleef zelfs onbeantwoord", zegt Kris Poelaert. "Bever is een apart geval. In die gemeente gelden taalfaciliteiten en dat maakt een aansluiting politiek erg moeilijk, ja zelfs onmogelijk. De gemeente krijgt door haar apart statuut wel extra werkingsmiddelen van de overheid, maar de vraag is of dat in de toekomst genoeg zal zijn om een goede werking te waarborgen", besluit Kris Poelaert.