De Amerikaanse voedselreus boven merken als LU, Côte d’Or en Milka, wil de fabriek aan het Albertkanaal in Herentals moderner, flexibeler en competitiever maken. Zo komt er een nieuwe productiehal voor de chocolade crèmevulling van Prince-koeken. De PiM’s-koekjes krijgen een nieuwe cake bakoven, die niet langer op gas maar op elektriciteit zal werken, en een upgrade van het chocoladeproces. De Bastogne-koeken krijgen nieuwe verpakkingsapparatuur. De nieuwe installaties zouden begin volgend jaar operationeel moeten zijn.

Daarnaast voert het bedrijf de capaciteit voor TUC-koekjes fors op, met een nieuwe productielijn die tot 6.500 ton per jaar kan afleveren. Dat heeft volgens woordvoerder Annick Verdegem te maken met de stijgende vraag naar TUC-koekjes, maar ook met de oorlog in Oekraïne. Daar heeft Mondelez ook een fabriek die TUC-koekjes produceert. “Die vestiging heeft vorig jaar aanzienlijke schade opgelopen door een militaire operatie. De fabriek is deels heropgestart, maar op de afdeling van de TUC-koekjes was de schade te groot. Die productie kan voorlopig niet hervat worden.”

Afhankelijk van hoeveel TUC-koekjes de nieuwe productielijn uiteindelijk zal leveren, zal de investering volgens het bedrijf tien à twintig nieuwe jobs opleveren. Vandaag werken in Herentals zo’n duizend werknemers. 770 daarvan werken in de koekjesfabriek, de overige personeelsleden staan in de nabijgelegen chocoladefabriek. Die produceert jaarlijks ruim 30.000 ton chocolade, in de vorm van onder meer Leo-koeken, Melo-Cakes, repen en carrés van Côte d’Or en Milka- en Côte d’Or paaseitjes.

Met een productie van 65 à 70.000 ton koekjes per jaar is Mondelez Herentals een van de grootste koekjesfabrieken van Europa. In Tsjechië, waar de wereldberoemde Oreo’s gemaakt worden, staat er nog een grotere productievestiging. In België ligt de fabriek nek aan nek met de bakkerij van Lotus in Lembeke.

De vestiging in Herentals staat er al sinds het begin van de jaren 1960, toen koekjesmaker De Beukelaer, bekend van de latere Petit Beurre, zijn productie verhuisde vanuit Antwerpen. Enkele jaren later fuseerde De Beukelaer met zijn Antwerpse concurrent Parein, bedenker van onder meer de TUC, Bastogne en Cha-Cha. In 1977 kwam het eengemaakte bedrijf in handen van het Franse LU, dat sinds 2007 onderdeel is van Mondelez International.

De koekjes uit Herentals zijn voor het overgrote deel bestemd voor Frankrijk en de Benelux. Elk uur produceert de fabriek maar liefst 1,6 miljoen koeken. Prince, PiM’s en TUC’s zijn de belangrijkste merken van de vestiging.