Schildpad ‘meneer Pickles’ op 90-jarige leeftijd voor het eerst vader geworden

‘Meneer Pickles’ is het oudste dier in de dierentuin van Houston (Texas). Hij is al samen met zijn partner, de 53-jarige mevrouw Pickles, sinds ze in 1996 arriveerden. Na al die jaren hebben ze heuglijk nieuws: vorige week zijn ze ouders geworden van drie jongen.

Volgens dierentuinmedewerkers is het een verbazingwekkende prestatie. Niet alleen omdat meneer Pickles 90 jaar oud is, maar ook omdat de ernstig bedreigde stralenschildpad zelden nakomelingen voortbrengt. “Dit soort schildpadden kan tot 150 jaar oud worden, maar het is niet bekend hoelang ze zich kunnen voortplanten”, zei woordvoerster Jessica Reyes tegen ‘The New York Times’.

De jongen hadden het waarschijnlijk niet overleefd als een dierenverzorger niet had opgemerkt dat mevrouw Pickles haar eieren aan het leggen was. “Als je niet ziet dat het vrouwtje daadwerkelijk een gat graaft, kan dat heel gemakkelijk over het hoofd gezien worden”, legt supervisor Jon Rold uit. “Als de eieren blijven liggen, zullen er uiteindelijk geen schildpadden uitkomen.”

De grond in Houston is niet bevorderlijk om de ingegraven eieren van de inheemse schildpadden uit Madagaskar op de juiste temperatuur en vochtigheid te houden, dus hebben de verzorgers ze verplaatst naar het reptielen- en amfibieënhuis. De eieren werden meer dan vijf maanden nauwlettend in de gaten gehouden en verzorgd voor ze uitkwamen. Het pasgeboren trio moet nu eerst wat groeien alvorens herenigd te worden met hun ouders.

Meneer Pickles werd in de jaren ‘30 van de vorige eeuw geboren, reisde door Europa en kwam uiteindelijk in Houston terecht. Het is onduidelijk hoeveel stralenschildpadden er nog in het wild leven, maar hun aantal neemt af en de soort zou kunnen uitsterven.

Hoewel een internationaal verdrag hen beschermt, blijven deze schildpadden op de zwarte markt in trek. Dat komt vooral door hun ingewikkelde gele sterpatroon, de blikvanger op hun schelpen. In Madagaskar worden ze soms als huwelijksgeschenk gegeven, in China betalen sommige mensen wel 50 dollar om ze op te eten.

In 2018 vonden lokale autoriteiten volgens National Geographic bijna 10.000 van deze schildpadden in een huis in Madagaskar. Gevreesd werd dat de dieren het land uit zouden gesmokkeld worden.