Grenspark Kalmthoutse Heide heeft masterplan voor erkenning als Nationaal Park 

Het grenspark Kalmthoutse Heide heeft een masterplan klaar om erkend te worden als Nationaal Park door de Vlaamse Regering. Die selecteerde in januari vorig jaar het natuurgebied als kandidaat daarvoor. "De erkenning zal er vooral voor zorgen dat de Vlaamse overheid financieel borg staat voor het park", vertelt Martin Groffen, voorzitter van het Grenspark. "Daarnaast is het uiteraard ook een bevestiging van de pracht van ons Grenspark." Vanaf vandaag kunnen gemeentebesturen, de provincie en andere betrokken partners de definitieve versie van het masterplan inkijken.

Het afgelopen jaar heeft het Grenspark overlegd met verschillende partners, zoals landbouwers, lokale besturen en mensen uit de toeristische sector, in zogenaamde "werkbanken" om uiteindelijk tot dit masterplan te komen. "Daarin staat vooral hoe we de toekomst van het Grenspark willen verzekeren", vertelt Groffen. Het gaat om een toekomstvisie voor 24 jaar. "Er staat in wat onze belangrijkste doelen zijn voor het aanleggen en behouden van de natuur, maar ook hoe wie er betrokken zal zijn in het maken van plannen." Het plan zet vooral in op natuur en stilte, het blootleggen van minder bekend militair erfgoed en verbeterde fiets- en wandelinfrastructuur. 

"Maar we benadrukken in het plan ook dat niemand nadeel mag ondervinden van een erkenning", klinkt het. Dat is van belang, omdat heel wat landbouwers en eigenaars van gronden in de buurt kritiek hadden op de kandidatuur. "Zij zien die erkenning vooral als een bedreiging", vertelt Groffen. "Ik begrijp hun ongerustheid, door de hele stikstofaffaire hebben zij al erg veel regels aan hun hoofd. We hebben in het masterplan dan ook een artikel opgenomen waarin we expliciet zeggen dat er geen enkele belemmering zal komen voor hen wannneer we eenmaal een Nationaal Park zijn", verzekert Groffen. De uitbreiding van het park van 6000 naar 14.000 hectare heeft dus geen effect op de landbouwers. "De natuur die erkend kan worden, valt al onder de stikstofregels. Daar verandert dus niets aan."

Groffen schat dat het Grenspark Kalmthoutse Heide een goede kans maakt om erkend te worden. "Naar mijn mening hebben we zorgvuldig met alle partijen overlegd", zegt hij. "Het kan altijd zijn dat iemand niet tevreden is, maar we hebben intussen toch veel bezorgdheden kunnen weerleggen. Dit is een mooie opportuniteit om heel de regio sterker te maken." Wie het masterplan goedkeurt, schaart zich achter de kandidatuur van het Grenspark. Eind 2023 maakt het ministerie van minister van Omgeving Zuhal Demir (N-VA), na het oordeel van een jury, de keuze bekend welke vier natuurgebieden als Nationaal Park erkend zullen worden.